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2001年の国勢調査（出所：外務省）によると、インドの宗教人口は、ヒンドゥー教徒80.5％、イスラム教徒13.4％、キリスト教徒2.3％、シク教徒1.9％、 仏教徒0.8％、ジャイナ教徒0.4％となっています。インド発祥のヒンドゥー教信者が多数を占めることは容易に理解できるものの、同じくインド発祥の仏教の信者がわずか0.8％程度とキリスト教徒よりも少ないことが気になります。確かに、これまでインドでは仏教は廃れたと言われてきましたが、近年になって仏教の再興と言える動きが起こっていることが注目されています。ここではその動きを追ってみたいと思います。
仏教は紀元前6世紀頃、ヒンドゥー教の中から釈迦を開祖として始まり、紀元前3世紀にインドを統一したマウリア朝第3代のアショカ王の庇護を受けて興隆し、紀元2世紀には竜樹（ナーガルジュナ）によっていわゆる大乗仏教と呼ばれる思想体系と膨大な経典が生み出され全盛期を迎えました。また、原始仏教に近い上座部（小乗）仏教が東南アジアに、大乗仏教はシルクロードを経由して中央アジア、中国、朝鮮半島、日本に伝わりました。その後、5世紀に誕生したグプタ朝がヒンドゥー教を国教とし仏教を弾圧したことで勢力を徐々に失い、13世紀からのイスラム勢力のインド北部侵入と16世紀のイスラム王朝ムガール帝国の成立により、インドにおける仏教の凋落は決定的となりました。
冬の時代が長く続いた仏教を再興しようとする動きは20世紀半ばに起こりました。その中心人物は、カースト制度からも排除された「不可触民（ダリッド）」と呼ばれる最下層出身の思想家で社会運動家のビームラーオ・ラームジー・アンベードカル博士です。ダリッド解放運動と仏教復興運動が結びつき、1956年には、インド亜大陸のほぼ中央、デカン高原の都市ナグプールにおいて、50万人のダリッドがヒンドゥー教から仏教に集団改宗したとされています。以降、ナグプールは仏教再興の本拠地となり、アンベードカル博士に追随する多くの仏教指導者を引き付けています。現在、この運動の中心にいるのは何と日本人で、真言宗僧侶の佐々木秀嶺師です。2004年に某民放局で放映された「男一代菩薩道〜インド仏教の頂点に立つ男」が、昨年までほぼ毎年再放送されていますので、ご覧になった方も多いと思います。佐々木師の他にも、臨済禅のインド人僧侶ボディ・ダンマ禅士も熱心な活動を行っているようです。佐々木師はインドの仏教徒は1億人を超えるとし、ボディ・ダンマ禅士はその実態は2億人近いとしています。国勢調査との大きな差の原因は、仏教徒としてカーストを空欄とすると、奨学金などダリッドに対する公的補助の対象から外されるためとのことです（中外日報など各種報道による）。
インドでは憲法上はカーストによる差別が禁止されているのですが、社会にはカーストの慣習が根強く残っていると言われています。インドの貧困と著しい貧富の格差の原因がカーストにあることは識者の多くが指摘するところですが、仏教再興運動がこの悪弊を乗り越える国民運動に発展することに期待したいと思います。
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