ファクトリーナイト－１８８－ ( 小説 ) - 夢への地図

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　－１８８－

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　「世界の行方　⑧」

　赤の騎士団旗艦「ネフィル」

　表面は真紅に塗装され、大きさは飛空戦艦５００メートルとほぼ同じではあるが、飛空戦艦の先には槍のように鋭い砲塔が取り付けられている。それを合わせると、艦の長さは直径６３０メートルにもなる。
この先に取り付けられた大口径のレーザーによって、敵のレーザーの射程外から射撃が可能であり、その威力は計り知れなかった。

　赤の騎士団を統率するクルフト・フォン・デヴェリネーロ・ヴェリーナはその艦の利点を生かし、様々な作戦を立て、これまでに多くの飛空戦艦を葬り去ってきたのだった。フェイトとの会話の直後、彼女はすぐに配下の兵士に出撃の指示を出した。

　現在、赤の騎士団に所属する兵力は、飛空戦艦隊が６艦隊が配下となっている。１艦隊辺り、３８隻の飛空戦艦で編成されており、これは皇王国の艦隊全てに共通している。

　功績や、その提督の役割によって配下となる部隊の数が変わってくるのであった。この３８隻の飛空戦艦の艦隊一つ一つにも統率するものがおり、細かい指示はこの司令官によってなされるのだ。

　「ヴェリーナ提督、本当によろしいのですか？」

　不安げな声を上げるのは副官ミシフォード・ドレイユである。大柄な体形にも関わらず、心配性な声の彼であるが緻密な作戦を立てるのに長けておりこれまでヴェリーナの元で多くの功績を挙げてきた歴戦の提督の一人である。

　「なにがだ？ドレイユよ」

　指揮座のテーブルのワイングラスを片手に持ち上げ余裕に満ち溢れたヴェリーナ。

　「異大陸での許可無き戦闘が司令部に伝わることがあれば・・・」

　「だから何だと言うのだ。ドレイユよ」

　怒気のある鋭い声。

　「今からでも司令部に連絡をし、他の騎士団にも支援を要請した方がよろしいかと・・・」

　ヴェリーナの鋭い視線がドレイユの口を閉じさせた

　「なるほどな・・・。あたしがこのままだと負けるとでも言いたいのかい？馬鹿だねぇ、あんたは。いいかい？あたしは遠路遥々異大陸まで来たのは何のためだと思っているんだい！？えぇ？あたしは戦いを欲しているのさ、ただ、強くある為に！！」

　「・・・・・・。」

　ドレイユは石像の様に固まっていた。ヴェリーナは一気にワインを飲み干すと立ち上がった。

　「そこまで言うなら見せてやろうじゃないか！あたしの戦い方を。」

　そう言って、巨大なモニターに映し出されていた峡谷の空の風景を地形図と、艦隊を示す三角形が映し出され、戦術モニターへと切り替えた。

　ヴューレの格納庫では新しく赤の騎士団に入ったパイロットたちが揃っていた。ヴェリーナにその実力を認められ本国でもその才能を認められた幹部候補生が入念に機体のチェックをしている。クール＝Ｊ＝ボーイ。ヴェリーナに忠誠を誓った新米のパイロットだったが、操縦技術に素質だけなら黒の騎士団のアスティーと互角の実力を持っていた。

　そして、格納庫には真紅のヴューレが並べられている中一際目立つエナメルブルーのヴューレが一機だけ存在していた。試作型ヴューレＭｋⅡ「ブループラネット」。クール＝Ｊ＝ボーイの愛機だった。

　クールは部下を集めてブリーフィングを行っていると、艦橋の司令室からモニターにヴェリーナの姿が映し出される。その場にいた者たちは全員ヴェリーナに敬礼をする。

　「あたしの艦隊に蒼の機体を持ち込むとは本当にいい度胸をしてるじゃないかい？ええっ！？」

　ヴェリーナの怒声が響くが、クールはそれでも不敵に笑う。

　「俺は蒼でいい。あなたの赤を際立たせる蒼であり続けると心に決めました」

　クールの言葉にヴェリーナはわずかに笑みを見せる。

　「そいつは忠誠かい？それとも出世への欲かい？」

　「あなたへの愛です！！このクール！！ヴェリーナ様に永遠の忠誠を誓っておりますので」

　クールの言葉にヴェリーナの高笑いが格納庫に響き渡る。

　「愛ときたか・・・あたしを娶るつもりかい？まあいい、あたしに忠誠を誓ったその根性！！たっぷりみせてもらうよ！！」

　モニターからヴェリーナの顔が消えると、その場にいた全員がホッと胸を撫で下ろす。各部隊はブリーフィングを済ませると、各自ヴューレに乗り込んでいく。発進ゲートが開き次々と発進していく。クールもモニターを確認しながら機体のチェックを完了する。

　「全員機体に問題は無いな？この戦いで我らの力を見せ付けるぞ！！ヴェリーナ様のために」

　クールが部下に確認をすると、了解の代わりに、

　「ヴェリーナ様のために」

　「ヴェリーナ様のために」

　と答えていく。

　「発進ゲートオープン。発進シークエンスをパイロットに譲渡いたします」

　オペレーターの声が聞こえると、クールはヴェリーナからもらった剣を腰に下げる。

　「アイハブコントロール。試作型ヴューレＭｋⅡブループラネット、クール＝Ｊ＝ボーイ。出るぞ」

　蒼の機体はフルスロットルで空へと飛び出していくと、真紅のヴューレを追い越していき魔物たちの群れを肉眼で確認する。

　「物の怪どもが！！各機フォーメーションＦ！！」

　クールはミサイルポッドを解放すると、４つ取り付けられたレーザー砲を起動させる。モニターに魔物の群れを捕らえると、一斉に発射していく。一気に魔物たちを掃討していくと、蒼の機体が魔物の間を貫いていき他の部隊はクールの攻撃を楔にして一斉に攻撃を始める。

　「ヴェリーナ様！敵は散開を始めております。こちらはいかが対処いたしましょうか？」

　参謀の一人が問う。

　「そんな事聞いた所でどうするんだい？赤の騎士団には戦術とか、そういった小賢しいもの使う必要なんて無いんだよ！！目の前に敵がいるなら突破するまで！！いいかい！？二度と言わせるんじゃないよ！！」

　威圧的な口調でヴェリーナは声を詰まらせた参謀を下がらせた。

　圧倒的な赤の騎士団の攻撃力にクラウドやソーマは完全に言葉を無くしていた。今、自分たちがいる大陸は魔法が存在してそれに特化した大陸だった。しかし、異大陸であるフィフスグラウンドは科学の力が発達して機動兵器の戦闘力の高さに驚きを隠せずにいた。

　「これが赤の騎士団の力か・・・」とクラウド、

　「フェイトが飛空挺の技術を貰ってきたのもこの大陸だからな♪俺たちは一気に暇になったな」

　ソーマはあくびをすると、クラウドは剣を腰に下げる。ソーマは嫌な予感がすると、

　「俺たちも出る！！赤の騎士団にミーティアの力を見せてやるぞ！！」

　クラウドの言葉にソーマはやっぱりと言いながらもクラウドと一緒に外に出て行く。クラウドはシルバーファングを召喚すると、ソーマは魔力を体に纏いながら戦場になっている空へと飛翔していく。白銀の狼に乗っているクラウドや生身で空を飛んでいるソーマを見て、クールやヴェリーナは驚いていた。

　「こちらは共和国特殊強襲部隊ミーティア隊長代理のクラウド＝ファング少将だ！！援護に入る」

　クラウドがそう言うと、「流星」で魔物たちの群れを貫いていく。ソーマも極大魔法を使って３０００匹近くの魔物を消し飛ばすと、ヴェリーナは高笑いを始める。

　「これが魔法の力かい？各員に告ぐ！！赤の騎士団の誇りを見せてやりな！！！全艦、我に続け！！一匹も生かして返すんじゃないよ！！」

　ヴェリーナの声は即座に皇王国軍の飛空戦艦の全艦に告げられた。

　「新米のクールってパイロットはやるじゃないか・・・まだまだ荒削りで技術は未熟だけど、才能だけなら黒の騎士団のアスティーに匹敵するかもね」

　ヴェリーナは満足げに笑みを浮かべた。

　フェイトとシルフィードも自分たちが経験したことがない空中戦を見ながらテンションが上がっていた。赤の騎士団の突進力に一機飛びぬけて早い青い機体などに目を引かれていた。

　「あのヴューレって機体、一機欲しいよな♪」とフェイト、

　「牧場の水撒きに絶対便利だよな♪」とシルフィード、

　「・・・でも、整備とか大変そう」

　いつの間にか合流したレンが二人の後ろでそう言うと、フェイトもシルフィードもいつの間にか空の戦いに夢中になっていたことに気付かされる。そして、シルフィードはレンの胸が露になっていることに気付く。

　「ずいぶん挑発的な格好だな♪」

　シルフィードはレンの胸を揉み始めると、レンは顔を赤くさせながら「っん」と声を上げる。

　「・・・さっきの戦いで服が破れたの・・・あっ・・・シルフィード、新しい服買ってね」

　レンはシルフィードに自分の水の羽衣を買うようにシルフィードに言うと、３０万近くする装備を買えってか？と駄々をこね始める。

　「おまっ・・・３０万以上する場合もあるんだぞ！！」とシルフィード、

　「・・・でも、今あたしの胸触ったよ」とレン、

　「こりゃシルフィードの負けだな♪服の一着くらい買ってやれよ♪」

　フェイトは他人事だったのでケラケラ笑っていると、後ろから殺気もさせずに階段を上がってくる二人の気配がする。

　「おーっ！！あれが異大陸の戦闘機か・・・俺たちより強いんじゃないか？」とルミナ、

　「興味無いわ、宝石があるなら話は別だけど」

　シェリスが登ってくると、フェイトとシルフィードは剣を抜く。レンも水を纏い始めると、ルミナはフェイトたちに気付いて不敵に笑う。

　「へえ、あいつらはあんたの差し金か・・・意外と人脈が広いんだな、剣星は」とルミナ、

　「そうでもないよ、お前が誰に竜神流を教わったのか見当もつかないしな」とフェイト、

　「どうだい？夜を一緒に明かしながらその辺をゆっくりと話すってのもありだぜ」とシルフィード、

　「女扱いするなって言っただろ？」とルミナ、

　「・・・シリウスはどこ？」とレン、

　「この坊やのことかしら？」

　シェリスはシリウスの髪を掴んで血だらけのシリウスをドサッとその場に捨てるように投げると、フェイトたちもシリウスが負けたことに驚く。

　「殺さなかったのはどういうつもりだ？」とシルフィード、

　「こうやって人質にすれば戦況を有利に出来るでしょ？」とシェリス、

　「じゃあ、返してくれ」とフェイト、

　「なら、武装解除してもらおうかしら？」

　シェリスがフェイトたちに条件を言うと、シルフィードがルミナに襲い掛かりフェイトがシリウスを掴んで見事にシリウスを奪還するとシェリスもちっと舌打ちしながら魔力を解放する。フェイトとシルフィードは不敵に笑いながら剣を構えた。

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