田舎娘の受難　その５５ ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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「あの袋は『この世に存在しないもの』なのですよ。
今でも古い風習を残しているところでは、人が亡くなると親戚の女達で死に装束を縫うことがあります。
一反のさらし木綿を最年長の女が端から切っていき、それを玉止めしない木綿糸で女達が縫い合わせて着物を作るのです。
余った布は死者を浄める役目の男衆が着けるふんどしにして、さらに余ったものは生者が額に着ける三角布にします。
そうしてきっちり使い切るはずの布が、どうかして余る時がございます。
それは余ってはならぬもの、この世に存在するはずのないもの故、皆見なかったことにいたしまして、葬儀が終りましてから坊主が片付けるのです。
悪霊宿る髪とはいえこの世に存在しない袋に入っているものですから、障りが無いのです。
あの髪は、力のあるウンバンダ尼僧に渡しました。
琴子お嬢さんが鎮めたとはいえ、最後は信ずるところの流儀で送りだしてやらねば霊は納得しないのです。
これで可哀想なテソロの魂は完全に浄化されたでしょう。
やっと事件は終ったのです。」
途方に暮れたような顔をして泣きじゃくっていた、若く美しい外人女の姿が眼前に鮮やかに浮かび上がる。
その彼女が手の甲で涙を拭って微笑むと、眩い光の球になってふっ、と消えてしまった。
これでよかった？
いいえ、よかったことなんて何一つないわ。
宝石という名の彼女は結局死んでしまったのだし、復讐なんて何の意味があるのだろう・・・
先程までの楽しい気持ちなど吹き飛んでしまって、考え込む私。
琴子さんが隣に座って、そんな私の肩に手をまわす。
「そんなに考え込まないで、朝海さん。
優しいあなたの気持ちはよくわかるけれど、私のところに持ち込まれるのはこんな事件ばかりじゃないのよ。
目の前で人が死んだりする事件なんて、そう無いわ。
さあ、それよりあなたのことよ。
あなたはここの所員になるわけだけれど、今しばらくはゆっくりとしていなさいね。
まず、もっと太って健康になってちょうだい。
そうしないと遠慮なく働いてもらえないもの。」
「あの、私、働くといっても、探偵事務所で何をすればいいんでしょう。」
おずおずと尋ねる私に榎野さんが答えてくれた。
「梟の目をもつあなたには事件の記録をつけてもらわねばなりません。
単なる事件記録でなく、あなたの目でみた物語として綴るのです。
私の知識は膨大な先人の書物から得たもの。
ですからこれから得る知識や経験は後世の人に残さねばなりません。
そうして知の相続が連綿と行われてまいったのですから。
あなたはこれから起きる事件だけでなく、琴子お嬢さんが関わった過去の事件も全て記録するのです。
責任ある大変な仕事ですが、あなたこそが適役です。」
私、この私が、適役？
一瞬ひるんだが、胸の内に入道雲のように力が沸き上がってきた。
私は昔から見ること、考えること、そしてなにより書くことが好きだった。
「その仕事、是非私にさせてください。
いえ、私なら、きっとうまくできます。」
思わず口をついて出た言葉に琴子さんはにっこりと笑った。
「そんなの、とうの昔にわかってたわ。」

生まれてはじめての私の、私だけの部屋。
フクシア色のパジャマに着替えると、ベッドに腰掛けてついこの間までの暮らしを思い、今の幸せを噛みしめる。
吾郎さんはコートを来て帰ってしまったし、榎野さんと奈詑さんも気がつくといなくなっていた。
彼等はどこに帰ったのだろう。
この家だってどこに何があるのか、どれほど広いのか。
まだまだ聞きたいことが沢山あるわ・・・
それから私がスーパーを辞めたと知ったら母親はなんと言うだろう。
毎月の仕送りが途絶えるのだ、あの男も黙ってはいまい。
どうでもいいわ、しばらくはそのままにしておこう。
こんな楽観的な気分になったのも生まれてはじめてだった。

私には嬉しいことに仕事があるのだ。それも意義ある仕事が。
そう思うといてもたってもいられなくなって、スリッパとガウンをひっかけて隣の書斎に向かった。
ソファとテーブルと、テレビにオーディオまで揃った広い部屋。
壁一面の書棚にはさまざまな本と沢山のファイルが並べてあった。
手近なファイルをとってぱらぱらとめくると、新聞の切り抜きやメモが綺麗にスクラップされている。
古い記録がもう、私のために準備されているのね。
それを本棚に戻すと、私は机に向かいパソコンを起動させる。
アールヌーボー調の美しい桃色の生地が張られた椅子に腰かけてキーボードに指を乗せた。
いったん書き出して、思い直して消した。
見出しを、タイトルをどうしようか。
私はしばし悩んで、それからおもむろに書きはじめた。
「田舎娘の受難」

第一話　了

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