領域　１７

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丁寧に石を包み終えた私は頭上にただならぬ気配を感じて立ち上がった。
見上げると先ほどまでは風にしなるように揺れていた木なのに、今は私たちを脅すかのようにわさりわさりと枝を揺らし始めていた。
覆い被さるように腕ほどもある枝をこちらに延べて、ばらばらっと角張った赤い小さな実を落として寄越す。
隣で立つ榎野さんの額に当たった実はくしゃりとつぶれて、中の汁がどろりとあふれ出る。
額からたらりと、目の脇を流れ落ちる赤い汁はまるで血のように見えた。
思わず顔をしかめるが、実は私にだって降り掛かっている。
ひんやりと冷たい感触がする肩、なんだろうと思わず手をのばして驚く。
見れば手の平にはべっとりと血糊がついていた。
額の実をつまんで見て榎野さんは言う。
「これは檀（マユミ）の木、でしょうか・・・。
それにしても何故こんなところで、それも狂ったように花葉実を同時につけて。」
しばし血まみれの頭をひねった榎野さんは、やがて決心して私に念ずるように目配せをした。
自分はというと手提げから火打ち石をとりだして、それを両手でかまえながらそろそろと檀に近づいていく。
檀の木は近づく姿に、怯えたように一瞬きゅうっと枝を縮こめた。
その様子に後押しされて私は胸の前で印を結び、強く念じはじめる。
おのが姿を露にせよ。
汝に相応しき場所に還れ。
一心に念ずる。
そうする間に榎野さんは木の根元で石を打ち合わせはじめた。
かちん、かちいいん、と澄んだ音が響き渡るとともに、火打ち石のはなつ香ばしいような独特な匂いが漂ってくる。
熾る火花は青く、大きく、空中を弧を描いて飛んでいく。
火花は葉を焼きつくし、幹や枝にあたるとじゅううっと炎をあげる。
火打ち石と言えばライターの火花くらいしか知らなかった、線香花火の様にじりじりっと音のでる暖かい火花。
きっとこれは特別な火打石なのだろう、榎野さんのコレクションかしら、それとも奈詑さんの。

火花がびっしりととりつく頃には、檀はまるで人間のように身をよじっていた。
榎野さんはそんな様子を見ても一向に追撃の手をゆるめずに、火花を飛ばし続けている。
すると今度は木の丈がくうっと縮んだ、ように見えた。
火打ち石が鳴るにつれ、檀はそれとはわからない程少しづつ縮んで、気づくと私の背程に、そして肩、腰。
あっという間に膝程の苗木になってしまった。
念じ続ける私にすかさず榎野さんが声かける。
「今です、一気に引き抜いて下さい。」
私は鉢にかけよって、木の中程を右手でつかむとぐうっと力を入れた。
まるで、抱き上げようとするといやいやをする子猫のように逆らったが、ひと際大きな火花がとんできて最後の葉を燃やしつくすと、急に力が抜けた様になった。
あとは力をいれずともするりと抜けたのだった。
くたっと手ごたえのない檀、根からはうっすらと赤い血のようなものが滲み出ている。
榎野さんに言われる通り私はそれを床の上に横たえた。
そして渡された畳紙でもってまん中の頂芽をつまんできゅっと捻った。
檀はは私の指の下で痙攣するように一瞬ぎゅうっと仰け反ってから、ぐったりとのびてしまう。
畳紙をあげて中をあらためると、それは見る間に干物のようになって黒く萎びてしまった。

榎野さんはそれを畳紙でくるりとまいてベランダに出した。
そしてまたしても火打ち石をかちかちと鳴らしたのだった。
しかし、今度は橙色の暖かい火花がちって畳紙に火がついた。
やがて火は炎となり、檀の木の亡骸を燃やしはじめる。
真っ黒い煤けた煙が細く長く棚引く。
それもやがて消えて、あとにはひとつまみほどの白い灰がのこるだけ。
僅かな灰も、夕凪の時だというのに突然に吹いた不思議な東風に飛ばされていってしまった・・・

夢中でメモを読むうちに肩が、腰が凝り固まってしまったようだ。
私は椅子から立ち上がって大きくのびをした。
琴子さんが十六の頃なんて、随分昔の事件なのね。
でもメモはここで終ってしまってる、事件の最後の部分がないじゃないの。
時計をみると、もう午後の三時近くになっていた。
あら、お昼も忘れて熱中してたのね。
私は封筒にメモと写真をしまって一階の和室に向かった。

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