河原院の怪の巻　拾

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しかし、気の毒な奥方をあのままにしておくわけにはいかぬ。
どこぞの馬鹿者が面白がって覗きにでもくればたちまち大騒ぎになろう。
おい、」
一声かけると素早く駆け寄る従者、じじ様はその二人に奥方の死体をしかるべく片付けるように命じた。
そしてあたしには馬に乗るように合図する。
言われたようの前のほうにちょこんと乗って馬の首っ玉にかじりついた。

じじ様の馬の扱いは天下一品、京では右に出るものなどいない。
人通りの少ない通を選んで風のように馬を飛ばす。
飛ばす、まさに飛ぶように馬を駆る、人には黒い影がつむじ風のようにかすめていくのが見えるだけだろう。
髪、鬚が白いので、じじ、なんて呼んでるけど、本当はあたしの親って言ってもいいくらいの年なんだと思う。
訊ねたことはないから本当のところはわからないけど。
背は高いし身ごなしは軽いし、あの髪だってもともと色が薄いんだよ、皺もほとんどないじゃないか。
そう先生も言ってたっけ。
そんなことを考えてる間にもう屋敷に帰り着いていた。

「じじ様、瑠璃瓶が光ってるんだ。
昨日は光ってなかったろ？
さっき奥方のいた部屋ではじめて気がついたんだよ。」
厳重に結界を張ってある広い塗籠で早速あたしたちは作戦会議を開いていた。
馬に揺られて上気した頬のあたし、じじ様と、まだしょんぼりしてる先生と。
「そうか、ではこの事件は玻璃瓶の妖怪の仕業なのだな。
正体はわかったのか。」
じじ様は腕組みしてそう訊ねる。
「正体まではわからないよ。
でもなんで瑠璃瓶が光ったり光らなかったりするのか。
なぜ妖怪が出る時と出ない時があるのかはわかった気もする・・・」
雨のせいなんだ。
あの干上がった海の底には妖怪が眠ってる。
普段はからからに乾いて死んだようになってるけど、雨がふると水を吸って生き返る、そして人を襲う。
あたしたちだって、わざわざ雨の中を妖怪探しにはいかないだろ？
だから河原院にやつの気配を感じるときはいつも名残りだけ。
だから怪しいとは思うものの、それ以上は踏み込めなかった。
先生はちっとも悪くないよ。
あたしがそう言うとやっとすこし元気を取り戻したみたい、先生は顔をあげてぼつぼつと話しはじめた。
「まるで干し魚か干飯のようなやつだな。
しかしナギの推理は正しいだろう。
いくたりかの女達がさらわれたあとにはぬかるみにとられて落ちた草履が残されていたというから。
しかし、そういうことなら急いで妖怪をとらえなければならないな。
もう少しすれば水無月、雨の季節がやってくる。
夜な夜な、いや昼もだ、四六時中干し魚野郎が京の街中をうろついて女達の血肉をすするのを許すわけにはいかない。」
うん、だからあたしにも考えがある。
あたしが囮になるんだよ。
逢い引きする女に化けて河原院で待ち伏せするんだ。
もちろん雨の続いた日の夜にね・・・

決行の日はすぐにやってきた。
きっともう雨の季節にはいったんだ。
だってあれから三日も雨が続いて今日やっとの晴れだもん。
たっぷり水を吸った干し魚野郎はさぞかし腹を空かしてることだろう。
あたしは真っ赤な夕日の中を河原院へと急いだ。

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みちしるべ
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