河原院の怪の巻　壱拾壱

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是印（ゼイン）に手を引かれて河原院に着くころには陽はすっかり沈んでいた。
河原院の敷地の中にある三つの屋敷、田舎者の奥方が襲われたのとは違うところを選んでゼインに板敷きに上げてもらった。
というのも階段は崩れ去っていたし、袴姿ではひょいっとよじ登ることもできなかったからだ。
この建物の荒れようは酷く、天井は半分以上も抜けているし、放出の間から東側の部分はぼっかりと崩れ落ちてさえいた。
それでも正面に融様の海が見えるのだ。
ここならやつが出てくればすぐわかるはず。
あたしはこの三日の雨で相当に水の溜った海から目を離さずに、塗籠を背にそろそろと座る。
是印はと言えば小舎人童の装束を早くも脱ぎ捨てて、いつもの身体にぴったりとした黒装束に着替えていた。
「ナギ殿、それでは私はあちらの陰に控えておりますゆえ。
何かあったら声をかけてくだされ。」
それだけ言って背を向けようとするので慌ててひき留めた、
「待って。
あの、あたしだったら大丈夫。
というより一人のほうが気が楽だから、ゼインは帰っていいよ。
先生だっているし、さ。」
あたしは衵の懐を開いて中に隠れてる先生の桃色の頭を見せた。
しかし是印は小さく首を横にふる。
「いや、油利殿から今夜はあなたを見守っているように申しつかりました。
高醒（コーサム）も今夜は気になると申しております。
何もなければ我らは出張りませんからどうぞ気になさらずに。」
今度はあたしが声をかける隙を与えずに、そして素早く姿を消してしまった。
そうか、やっぱり高醒も来てるんだな、ということはこっそり跡をつけてきたんだな。
あの二人はいつも一組だから高醒の姿が見えないのはおかしいと思ってた。
あたしはどうもあの渡来人は気にいらない、っていうよりちょっと怖いんだ。
見慣れないあの黒装束、目だけ出して顔も頭もすっぽり覆ってるのも無気味だし。
「ねえ、先生。
あいつらなんていないほうがいいよ。
今までだってあたし一人で、いや、先生とあたしで何とかしてきたじゃないか。
なんでじじ様はこんなことしたんだろう。」
「いやいや、京では陰陽の術でじじ様の右に出るものはいない。
そのじじ様が言うんだから何か思うところがあるんだよ。
まあ、気にするなというんだから気にしないでおけばいい。」
それが出来たらこんなこと言わないよ。
でも先生のいうことは道理が通っているので、あたしはむくれながらも黙って座ってるしかなかった。
それにしても風一つない夜、なんて暑苦しいんだろ。
女童の一番の軽装にはしたものの、いつものあたしは牛飼い童のような格好で駆け回ってるからなあ。
袴のお腹のあたりは汗でじっとりと湿っているし、鬘で頭も蒸されて痒くてたまらない。
東の空に上ってきた月は湿気のせいでぼんやり赤い、あたしは扇ぎながら、それでも海から目は離さずにじじ様の言葉を思い出していた。

「ここのところ盗賊騒ぎが続いておるので検非違使の夜回りが厳しい。
捕まったり問いただされたりしては面倒であるから、それなりの身分に見える様にしていくのだ。
そうだな、小舎人童がやんごとなきお方の女童をだまして誘い出した、なんというところがよいであろう。
衣裳は衵に汗衫といったところかな。
色目は紅か、薄紫か、そうだな、薔薇の襲を婢女に用意させておく。
鬘もつけてゆけよ。扇で顔を隠すのも忘れるなよ。
その浅黒い顔とざんばら髪を見られたら検非違使も怪しんで黙って行かせてはくれぬからな。
小舎人童の役は小柄な是印にさせよう。
おう、ナギよ、そんな顔をするでない。
向こうに着いたら是印は帰せばよいではないか。」
あたしはまんまと騙されたんだ・・・。
ちっ、と舌打ち、と月光に照らされた海で何かがぱしゃっと跳ねたように見えた。
んん、あれは何だ。
じっと目を凝らすけれど、格別変わったことは見当たらない。
ほっ、として座りなおそうとしたところで空気に微かに饐えた魚の臭いが混じっているのに気がついた。
しまった、妖怪だ。
あたしは海から目を離さなかったぞ。
畜生、どうやってここまできたんだろう。
狼狽えるあたし、立ち上がろうとしたところで背後からいきなり腰をぐっと掴まれるのを感じた。
そいつは強烈な力でぐいぐいと引っ張り、塗籠に引きずり込もうとする。
助けてっ、そう叫ぼうとしたところでべたべたとした手が伸びてきて口を塞いでしまった。
足を踏んじ張って逆らおうとしたが長い袴ですべってしまって力がはいらない。
あたしは為す術もなく板敷きの上をずるすると引きずられていく。
同時に長い腕があたしの胴を締め上げて、はあ、苦しくて、息が出来ない。
骨も折れてしまいそう、きしきしと軋むおとが聞こえてくるみたい。
あたしは必死で衵を緩めて中でばたばたする先生を逃がした。
気が遠くなる、かすむ目に最後に映るのは先生が飛んでいく後ろ姿だった・・・

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