河原院の怪の巻　壱拾弐

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ぼたっ、ぽたっ、と冷たい滴が頬に落ちる。
あ、雨だ、雨が降ってきた。
帆が風にあおられてばさばさ音をたてている。
嵐になるのかな。
困った、船なんていくら揺れたってあたしは大丈夫だけど母様が心配だ。
寝てる場合じゃないぞ、母様を見にいかなきゃ。
あたしは力をふり絞って目を開けた。

細く開いた目蓋の隙間から見えるのは真っ赤に爛れた女の顔だった。
半開きの口からあたしの顔にぽたりぽたりと涎を垂らしてる。
ん、ということはここは船じゃないぞ、まてよ。
そうだ、河原院だ、融様の海、妖怪・・・。
その時だった。
ばさばさとはばたいていた白い影が妖怪に飛びかかった。
先生だ。
妖怪はふわっと浮き上がって自分を襲った鸚鵡を追う。
すぐにばたっと何かが壁にぶつかる音がして先生のくわっ、という悲鳴が聞こえてきた。
あたしは慌てて身を起こす、いや起こそうとした瞬間やつが戻ってきて床に叩きつけられてしまった。
やつは仰向けに倒れるあたしに覆い被さってきて長い腕をぐるり一周胴に巻き付けて、身動きできないようにおさえこむ。
まるで皮一枚ひん剥かれたようにぐずぐずの顔、長い髪がまばらに残った頭。
目蓋のない丸い目は妙に離れて、中高に鼻が突き出した顔はまるで魚のようだった。
やつはちょっと首をかしげてからおもむろに、尖った歯がびっちりとはえてる口を寄せてきた。
うわっ、逃がれようと身をよじらせるけど一寸たりとも動くことが出来ない。
辛うじて動く頭を巡らせて下を見て、あたしは吐き気を催してしまった。
妖怪は肩、腕、そして右の乳房までは爛れた肉体が残っているが、そこから下はぶっつりと食いちぎられたように無くなっている。
そして臓物だけがずるりとさがっていたのだった。
じりじりと顔を近付けてくる妖怪、あたしは右に左に顔を反らすことしか出来ない。
思いきり顔を背けたら、妖怪の肩ごしに見える天井が大きく破れている。
その穴から星空が、夜の雲が、覗きこんでいる誰かの影も見えた。

腐った魚のような臭いのする冷たい吐息がかかる。
歯があたしの唇をかすめる、もう、駄目だ・・・。
とその瞬間、ぷつんっと音が聞こえて、妖怪が仰け反った。
とたんに巻き付いていた腕がしゅるしゅるっとほどける。
呆然とするあたしの隣に、しゅたっ、と飛び下りてきたのは高醒だった。
「ナギ殿、ご無事ですか。」
あたしはその声で我に帰る。
背中に高醒の矢を受けて臓物を垂らしながら宙をぐるぐると舞う妖怪を前に、咳込みながらもなんとか立ち上がった。
胸元から瑠璃瓶を引っ張り出すと、いまやそれは星だけでなく全体が金色に光り輝きあえぎながら空に浮く妖怪の姿を浮かび上がらせた。
やつはまぶしそうに顔の前に手をかざして叫び声を上げる。
「ああ、ああ、畜生。
やっと百年の捕縛から逃れて自由の身になったものを。
往来の激しい京、身を隠すに手ごろな海、ここは麗しき女の身体を探すには絶好の場所じゃ。
それを今さらお前のような小娘に捕まってなるものか。
なに、まだ大した力などないのであろう。
他の醜い女たちと同じ様に吸い殺してくれるわっ。」
ぶるぶるっと頭を振ってからくるり一回転、勢いをつけて妖怪が飛びかかってきた。
あたしは瓶の栓を抜いて妖怪に向ける。
「玻璃瓶から出たものは瑠璃瓶へ入れ。
千年の時が過ぎるまで。」
唱え終ると同時に妖怪の姿はぎゅうんと歪んで煙のように実体が薄れる、そして頭から瓶に吸い込まれ始めた。
妖怪は身をよじり口を大きく開けて何ごとか叫ぶが、もう何も聞こえない。
赤く爛れた大きな乳房が、長い腕が、垂れ下がる臓物が、手の上の小さな瓶にしゅるしゅると吸い込まれていく。
あたしは煙の最後のひとすじまで瓶におさまるのを見届けてから、ゆっくりと珊瑚の栓をねじ込んだ。
あとに残るは高醒が放った征矢だけ。
彼はそれを拾って銀色に輝く矢尻をあらためてから背中の矢筒に納めた。
背後で慌ただしく妻戸が開く音がして振り返ると、先生を抱いた是印が駆け寄ってくる。
「ナギ殿、お怪我は、お怪我はありませんか。」
月光の下でもわかる程青ざめた是印に、あたしは笑ってなんともないことを伝えようと口を開く。
が、げほげほと咳こんで、そして稲光りのように肋骨に激痛が走って、思わず膝から落ちてしまった。

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