二人乳母の巻　壱拾壱 ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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だんだんに草深くなる踏み分け道は松林に繋がっていた。
少しずつ上りになる道を躓きながらも小走りに進んで行けば、少し先で煌めく蝶がぴたりと止まった。
まるであたしたちの注意を引こうとしてるみたいに空中でくるくるまわってから、急降下する。
するとそのあたりの地面がぼおっと青白く光った。
あそこだ、あそこに何かあるに違いない、急いで駆け寄るあたしたち。
すると草むらに大きな穴がぼっかりと口を開けていて、そこから光がさしていたのだった。
あたしは穴の淵に四つん這いになって中を覗き込む。
穴の中では光る蝶が飛び回って隅々まで照らしていたので深さは十尋（１６メートル）ほどもあるのがわかった。
下にはスズメと若君、そして倒れている姫がはっきりと見える。
よかった、間に合ったんだ。
スズメっ、と声をかけそうになって危うく飲み込む。
どうやらここはただの穴ではなく洞窟のよう、奥行きのある反対側から三人を追いつめている百足野郎の姿が見えたのだ。
しかし飛び回る蝶を仰ぎ見たスズメはあたしに気がついてしまった。
スズメの視線の先にあるものに気づいて百足野郎も見上げる、ききいっと叫び声を上げてこちらに向かって進んでくる。
あ、危ないっ、暴れる百足を避けようと身体をよじった若君が転んでしまった。
倒れこんだ若君と姫君を守ろうとスズメは二人の上に覆い被さる。
「今助けてやるぞ、スズメ。
ちょっとだけ待ってろよ。」
あたしは瑠璃瓶を取り出して文言を唱えようとした。
しかし突然、割れるようながらがら声が穴の中に響き渡る。
「えいえいえい、化け物めが。
われは中将、源昌通なるぞっ。
覚悟せよ、今すぐたたき切ってくれるわ。」
わめきながら走り込んでくる昌通様はまたも危なっかしく刀を振り回している。
その後ろからはどやどやと従者どもが、かれらも同じように得物をふりかざしていた。
「あんな大勢の前じゃあ瑠璃瓶にあいつを吸い込むわけにいかないよ。
ちいっ、あの殿様、余計なことをしてくれる。」
「まったく手に負えない殿様だ。
大方我々の後をつけてきて偶然入り口を見つけたのに違いないな。
いいか、ナギ。
機をよくはかるのだ。
あの粗忽者があたかもとどめの一撃を加えたように見えるその瞬間に、瑠璃瓶の栓をあけるのだ。
そうすればまわりの者の目も誤魔化せよう。」
あたしは頷いて、注意深く瓶を構えた。
時を置かず昌通様はへいやあ、っと奇声をあげて刀を振りかぶりながら百足に飛びかかる。
「いまだっ、ナギっ」
先生の合図にあたしは栓を抜き低い声で唱える。
「玻璃瓶から出たものは瑠璃瓶に入れ。
千年の時が過ぎるまで。」
昌通様のことなど軽く弾きとばした百足野郎。
しかし瓶の力、呪いの掟には逆らえず、いかにも口惜しそうにあたしを見上げたけれど、ほんの一瞬で赤黒い雲のような実体の無いものに変化してしまった。
雲は吸い込まれるように穴に上ってくる、そしてあっけなく、あまりにもあっけなく瑠璃瓶におさまってしまった。

殿様のお手柄です、いやお見事でございました、などと声をかけられ得意満面の昌通様。
その横をすり抜けて姫君のもとに駆け寄る是印はその様子を診て、安心したようにうんうんと頷いた。
ふところを探ってとり出した細長い葉を姫の鼻先でもみつぶす。
と、くちゅっとくしゃみをして姫は目を覚ました。
様子を見ていた昌通様はいそいそと姫を運ぶように指示を出す。
そして帰り支度を始めると若君を自分の馬に乗せた。
「父上、スズメちゃんはどうするの。
スズメちゃんも一緒に行くんだよね。
一緒じゃないと帰らないよお。」
泣きわめく若君に、そのような下賤の娘を連れてゆく訳にはいかぬと言い聞かせる昌通様。
彼は帰り際にあたし達のほうにちらりと一瞥くれた。
「この度はよくぞ妖怪の居場所を突き止めた、しかし汝らだけであれを成敗しようとしたのは大きな間違いだったぞ。
私がすんでのところで間にあったからよかったものの、もう少しで大切な姫様と月蔭丸の命が失われるところであった。
今回だけはお咎めがないようにしておいてやるから、このような勝手は二度とせぬようにな。」
馬上の粗忽者は鼻息荒くふんぞり返って、頭を下げるあたしたちを後目に走り去ってしまった。
スズメの方をいつまでも振り返っている泣き虫若様を乗せて。

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