二人乳母の巻　壱拾弐 ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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職人達が仕事する賑やかな音があふれる下京辺。
鮎麿自慢の庭を周りこんで仕事場を覗き込むと、いつものようにごろんごろんとろくろをまわすツバメ、そしてとりつけられた木器に刃物をあてて削る鮎麿の姿。
騒々しいろくろの音にもすっかり慣れちゃってるみたい、ツバメのすぐ後ろで赤ん坊はすやすやと眠ってる。
あれ、スズメはどうしたんだろう。
きょろきょろ見回していると、夫婦は仕事の手を休めて入るように手招きしてくれた。
「鮎麿、今日は桐の蓋物を頼もうと思って来たんだ。
それで、スズメはどうしてる。」
「ああ、さっきまでそこらにいたんだけどねえ。
スズメ、スズメ、」
ツバメの呼ぶ声に応えて奥からスズメが歩いて来た。
しかし今日はなんだか様子が変だ、いつものようににいちゃんと叫びながら駆け寄ってこない。
おまけに髪を綺麗にといてひもでゆるく後ろにくくっている。
「ね、雨彦、今日のスズメはなんだか変だろ。
朝早くから水汲みにいって、なんと、顔と手を濡らして洗ってた。
それであたしに髪を結わいてくれなんていうんだよ。
そうか、あんたが来るのがわかってたのかねえ。」
ろくろまわしで凝り固まった肩と腕をゆらしながらツバメが言う。
スズメは、といえばそんなあたしたちの話などどこ吹く風。
仕事場の入り口から外を見たり、髪を直したり、やはり様子がおかしい。
あたしはそんな彼女の前にしゃがみ込んで尋ねる。
「スズメ、もう元気になったかい？」
「あたしはずっと元気だもん。
それよりかねえ、にいちゃん。
あたしの髪、ちゃんとしてる？」
くるっとまわってみせるスズメ。
「うん、ちゃんとしてるよ。
本当にスズメの髪は見事だなあ。
貴族の姫達よりもずっとずっと綺麗だ。
じゃあ仕上げに、にいちゃんがこれをあげような。」
仕事を果たした蛍石は皮紐が切れてすっかり汚れてしまっていたので、持ち帰って今度は美しい浅葱色の絹紐で編みなおしてきたのだ。
もう不思議な力は残っていないけれど、その美しさには一片の曇りもなかったから。
それを首にかけてやるとスズメは頬を赤らめてにっこりとした。
と、がらがらと牛車の進む音が聞こえる、下京のこんなあたりまで何故と思っていたら、音はなんと家の前でとまった。
何なんだ、ツバメも鮎麿もあたしも慌てて表に走り出る。
すると前の路にはなんとも立派な牛車が二台、止まっていたのだった。
うちのじじ様が使うおんぼろとは大した違いだ。
先頭の車の前からは軽装の女房が降りてきた。
「ここは鮎麿、鍔女の住いであろうか。」
はい、はい、と鮎麿が答えると女房はしずしずと歩いて作業場に入っていく。
雰囲気に圧倒されてあたしたちも黙ってついて戻るしかなかった。
女房は部屋にはいるなり、ああ、疲れた、と言って伸びをしてから微笑んだ。
「従者などがいる前では堅苦しくしていなくてはならないのでねえ。
あなたがスズメちゃんね。
本当に月蔭丸の言うとおり、なんて美しい女の子でしょう。
私は源昌通の妻ですよ。
この前は月蔭丸を助けていただいてどうもありがとう。」
ん、なんで助けたことを知ってるんだろう。
怪訝そうな顔をするあたしを見て女房はにっこりと笑った。
「昌通などに妖怪退治ができるはずがありません。
全ては月蔭丸に聞いたのですよ。
この子がいなかったらみな死んでいたと、それから不思議な石の守りのこともね。
今日はたった一人の息子を助けてくれたお礼をいたしにまいったのです。
鍔女さん、鮎麿さん、どうでしょう。
この子を私に預けませんか。
そして然るべき時が来たら月蔭丸とめあわせるというのは・・・。」

「そうか、そうするとスズメの夢物語は現となったのじゃな。
やはり不思議な娘であったよなあ。」
屋敷に戻って顛末を話すとじじ様は感慨深そうにため息をついた。
「まあ、ツバメは随分泣いてたけどね、鮎麿が決断したんだ。
スズメにとって一世一代の機会だって。
その上なんと山吹までが典侍様の使いで来ててさ、びっくりしちゃったよ。
白梅姫の命を助けたお礼を伝えに来たんだ。
なんでもスズメがお里下がりするのにはずかしくないようなお屋敷をあそこに建てるんだってさ。」
「なに、不思議がることはない。
月蔭丸の母上と典侍は縁のもの、大方山吹の手はずで二人で話し合って考えたのだろうな。
もともとあの母上は地方国司の娘でな、子供のころは裸足で駆け回っていたそうじゃ。
典侍どのと同じく実家は大変な財産をお持ちでな、中将がお住いの屋敷もあちらで建ててやったくらいだ。
だから心配せずとも必ず約束は守ってくれるだろう。
まあまあ、ともかくも今回は山吹の疑いが晴れてよかったよ。」
からからと笑うじじ様につられて笑いながらもあたしはさっきの夕暮れの景色を思い出してた。

「スズメ、本当に行っちゃうのか。」
「うん、おかあさんとおとうさんにしばらく会えないのは悲しいけど。
月蔭丸はあたしに会いたくて御飯も食べられないんだって。
それにね、あたしも月蔭丸、好きよ。
おしっこ漏らしだけど、かっこいいもん。」
手をひかれて歩き出す後ろ姿に、困ったことがあったらいつでもにいちゃんを呼べよ、と声をかける。
振り返って頷く小さい姿にはすでに貴人の風格が漂っていた。
「今度はあたしがにいちゃんを助けるのよ。
いつかわからないけど、きっと・・・」

了

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