朱雀門の怪の巻　壱拾弐 ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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「殺してそのあと新鮮な精気を吸い取った、のでしょう。」
だって、私、もう待てなかったの。
長谷雄さまは私のことなんか忘れてしまったかもしれない。
はやく肉体を取り戻したかった。
そして会いに行きたかった。
「ね、聞いて。
あなたをこんな目にあわせた中納言紀長谷雄はね。
あなたが焦がれる長谷雄さまはね、もう二十年以上も前に亡くなってるのよ。」
もう女は言葉を返さなかった。
目を見開いて息を詰めて、あたしの顔をじっと見つめるだけ。
どれほどそうしていただろう、やがて肩を落として細く息を吐いた。
見る間に潤む瞳、大粒の涙がほろほろっとこぼれる。
あの夜からそれほど時が経っていたなんて。
もう長谷雄さまはこの世にいらっしゃらない。
なのに実体を手にいれようと盗賊たちを手にかけてしまった。
私、なんと愚かで浅はかだったんでしょう・・・
月を映し込んで煌めく涙があとからあとからこぼれ落ちる。
可哀想な霞の精を弄んで惨めな境遇におとしめて後、一度も思い出すこともなく他の女たちとさんざ浮き名を流した男。
ここで、こんな寂しい楼の中で骨守をしながらただ一途に想い続けた女。
果たしてどちらが人で、どちらが人でないものなのか。
かの女の両手をぎゅうっと握りしめてあたしも、涙がとまらなかった。

いくら言い訳をしたって結局は人の命を奪ったのだから私は妖魔に成り下がっってしまったのね。
いちど外れた箍は戻せない。
さっきあなたの従者を見た瞬間、体中の血が沸き立った。
とびかかりたい、そして思う様血をすすりたい、って。
あの時はなんとか押さえることができたけど、きっと次は無理だわ。
あなたが何故ここに来たのか、私、やっとわかった。
思い出したの。
あの黄色い衣のお坊さんのように私を灼きつくしにきたのね。
そしてあの時のように瓶にとじ込めに来た。

「ううん、そんなこと、できるもんか。
あたしが封じるのは悪い妖魔だけなんだから。」
あたしは手を離して飛び退った。
胸の瑠璃瓶を取り出してみると、月の光を反射してきらきらしてるけれど自ら光を放ってはいない。
あたしはかの女のもとに駆け寄ってその手をとった。
「よかった。
あなたは妖魔じゃない。」
かの女はもう泣いてはいなかった。
恐いくらい真剣な顔してあたしを見て、それから高醒の方に目をやる。
と、またその瞳は金色に燃え上がった。
同時に瑠璃瓶もぎらぎらと輝きだした。
「あ、ああ、こんなこと、何で。
こんなことって・・・。」
いいの、いいのよ、ナギさん。
あなたは私の為に泣いてくれたんだもの。
今封じ込めてくれれば、私は妖魔なんかじゃなくて、ただ人殺しの盗賊を成敗した霞の精でいられるから。
「出来ない、出来ないよ。
このまま人のいないところに逃げて。
そして気を蓄えて人になって。」
いいえ、私にはわかっているの。
今が妖魔になるかならないか境の時。
そして自分できめられるぎりぎりの時でもあるの。
さあ。
晴れやかに微笑むその顔にはもう涙の跡すらなかった。
いやだ、いやだ、首を横に振ってむっちりとした手を握りしめる。
けれどその手はいつしか白い霞に、美しい顔もだんだんに薄れていく。
さあ、早く。
あたしはのろのろと瓶の栓を抜いた。
そしてしゃくりあげながら文言を唱える。
「は、玻璃瓶から出たものは、瑠璃瓶にい、入れ。
千年の、時、が過ぎるまで・・・」
しゅうっと音がして見る間に霞は瓶に吸い込まれていく。
ありがとう、ナギさん。
私、今度世に出てくる時はきっと人間になれるわ。
だってこんな辛いことを自分で決めたのですもの。
千年の後に会いましょう・・・
霞の最後のひとひらが吸い込まれて、もうかの女の声も聞こえなくなってしまった。
あとに響くのはあたしの泣きじゃくる声、そして高醒がすんすんと鼻をすする音だけ。

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