朱雀門の怪の巻　壱拾参 ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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「高醒殿、ナギの様子はどうでしたか。」
よく磨かれた梅の老木のとまり木の上から大きな桃色鸚鵡が長身の男に問うた。
「は、パンダイ殿、怪我などはありませんから心配はございません。
ただ泣きつかれて死んだ様に眠っています。
無理もありません、あのようにか細い子供には辛い夜でしたから。」
大きくため息をついて高醒と呼ばれた男は長い手足を折って座った。
脂肪のかけらもないしなやかな体つき。
細く長い鼻、肉の薄い唇、血の気のない顔色、切れ長の目。
感情のあらわれにくい顔だちはともすれば酷薄そうにも見える。
「私は瑠璃瓶使いを守る『護人衆』の一人でありながら、どうもあの子のことを認めかねておりました。
王族の血を引くなどとはとても思えぬ立ち居振るまい。
玻璃瓶使いの僧がもっていたという近寄り難い威厳などかけらもない。
しかし今夜、私は自分が間違っていたことを知りました。
ありえないものを見てしまいましたから。
妖魔が自分から封じられるなど・・・
かの者と手を握りあって泣く姿には、まだ年端もいかぬ少女ながら女王の威厳、慈母の情けが満ちていたのです。
今まで外見に惑わされていたとはなんと愚かだったのでしょう。
私はナギ殿に赦しを乞い、これからは誠心誠意お守りするつもりです。」
顔を覆ってまたため息をついた。
「いいや、高醒、赦しなんて乞わないほうがいい。
お前みたいな男が真顔でそんなことをしたらあの子が怯えてしまうよ。
黙っていてもナギ殿にはわかること。
まあ、たしかに高醒殿のことは恐がってはいたけれどもな。
仕方ない、私だっていつもしかめ面をしているそなたのことは薄気味悪かったからな。
ははは。」
おどけたように人さし指を上げて話すのは高醒とは対照的に小柄でがっちりした男だった。
黒い衣の上からも肩や腕の筋肉がみっちりと盛り上がっているのがわかる。
くりっとした大きな目はきらきらと輝き、白い歯を見せて笑う様は女たちには相当に魅力的に映るだろう。
肌の色が濃過ぎることと渦巻いた髪があまりにも異国風ではあるが。
「そうだ、是印の言う通り。
これから我々が力をひとつにしていけばよいことだ。」
そう答えたのは白皙の大男だった。
高醒とは対照的に幅も厚みもある身体、まさに大男というのが相応しい。
総白髪とみまごうばかりの薄い色の髪、よくよく見ればその目は少し青みがかっていた。
不思議な目をあげてどこか遠くを、時空を越えた彼方を見すえて彼は言う。
「玻璃瓶使いの僧は自らの運命を受け入れた時に名を捨て、ただ『狩る者』と名乗った。
かれは雑念を捨てるため、人を遠ざけ、情も捨て、自分の護人衆にすら心開くことなく、世の全てに背を向けた。
妖魔は悪、だから狩る。
それもひとつの道、単純だがしかし苦しい道であったろう。
しかし我らがナギの道は違う。
恐れる事無く心を開いて人の懐に飛び込む、妖魔にすら名をあかし、心をさらけだす。
それは妖魔を『狩る』のではなく『救う』ことにすらつながろう。
悩み多き道だが、実りあるみちでもある。
ナギ殿はな、我らが信じて守るに足るお方なのだ。」
「油利殿、よく言って下さった。
私はあの子が生まれた夜のことも、選ばれし一人だと灰色の男達が告げに来た夜のことも、それから母君と一緒に国を逃げた夜のことも覚えております。
あの子の人生はまだ短いながら苦難の連続だったのです。
瑠璃瓶という重荷を背負ったあの子を、私はこれからも娘のように見守ってまいりましょう。」
「わしは教え子のように。」
「私は妹のように。」
「自分は王女とあがめて。」
護人衆の男達はお互いの顔をみてしっかりと頷きあった。
もはや夜も明けた、パンダイという名の桃色鸚鵡が羽ばたきで灯を消すと男達はみな音もなく姿を消した。

少し離れた塗籠の中では暖かく衣をかけた少女がぐっすりと眠っていた。
何か楽しい夢でも見ているのだろう。
両の手を握りしめて、猿のように顔をくしゃくしゃにして、無邪気な笑みを浮かべて。

了

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