リバーオブノーリターン　７０ ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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「ゴロちゃん、今日は学校、忙しいの？」
珍しく朝から電話なぞかけている琴子さんは、すでにスポーティーなタンクトップとスキニーパンツに着替えを済ませていた。
「そう、じゃあ、すぐに来てくれるかしら。
ええ、バイクで、お願いね。」
いつものマグカップを片手に卓についた彼女は、ワッフルの皿からカットしたオレンジをつまみ上げて噛みしめる。
「私、ゴロちゃんが来たらすぐに出かけるから。
朝海さん、ソウマ・ハウスを引き揚げて早々で悪いけど、後をお願いね。」
はい、もちろんです、けど、と見つめる私に、首筋を揉みながら彼女はため息をついた。
「宮本亜希の件、ね。
ちょっと気になることがあるのよ。
だから急いで片付けてくるわ、それだけ・・・」
安心させるように私の手の甲をポンポンと叩いて笑ってみせる。
しかしその目は充血して赤く、濃いくままでできていた。
こんな琴子さんの顔、初めて見た・・・。
そういえばここのところ簡単な事件ばかりだったけれど、絶え間なく依頼が舞いこんでいた。
人間を廻る紫のカードはほぼ全て救いを求める人の手に渡ったよう。
置いたカードと事件の数が同じなんて由々しき事態だぜ、なんて吾郎さんも首をかしげるくらいだったから。
そうだ、間違いなく琴子さんは疲れてるんだわ。
「こう忙しくちゃ榎野さんから、書物から知識を授かる時間がとれないわ。」
私は榎野さん達の比留我島行の前に、彼女にして珍しくぼやいているのを聞いて驚いたことを思い出していた。
思えば、何より好きな生化学の研究のために地下に降りることもほとんど無くなっていた。
「そんなに心配しないで。
ちょっと亜希と話をしてくるだけ、すぐ帰ってくるわ。」
琴子さんは口ではそう言った。
けれどけたたましく鳴る携帯を手に、いつものようにひらりとではなくゆるゆると立ち上がって部屋を後にしたのだった。

そろそろ夕餉の支度の時間。
窓を開けて顔を突き出してみればむっと湿った空気が顔にはりつく。
どうしよう。
琴子さんは忙しいにしても吾郎さん、連絡くらいくれてもいいのに。
容赦無く湿った空気が部屋に流れ込むの構わずに私は夕空を眺めていた。
そうすれば力の無い私にも彼らの姿が見えるのではないか、そんなことを思いながら。
ぽん、と肩を叩かれて驚いて振り返ると榎野さんが立っている。
同時に鳴り出す携帯、着信のリバーオブノーリターンのメロディ。
琴子さんからだった。
慌てて開きながら顔をあげる私に榎野さんはにっこり微笑んだ。
「いってらっしゃい。下で奈詑が待っていますよ。
留守番は私に任せて、さあ。」

宮本亜希は私を待っていた。
色の薄い美しいロングヘアはまるで引き摺りまわされたかのようにぐしゃぐしゃに乱れ、ワンピースの胸元のボタンはいくつか千切れている。
何より驚いたのは頬に打たれたような赤い跡があることと、切れ唇から血が流れていたことだった。
手を差し伸べて駆け寄る私、亜希も駆け寄ってきて二人しっかり抱き合った。
「亜希さん、大丈夫？
ねえ、どうしたの、何があったの、こんな・・・酷い・・・。」
しかし涙ぐむ私に亜希はぐっと身をそらして言った。
「何も、大したことはないのよ、こんなことくらい。
ただ酷くプライドを傷つけられただけ。
ああ、思っているようなことじゃないよ。
いいんだ、友達を救えたから・・あ、昔、友達だった子、だけどね。
朝海さん、あたし、あなたに会いたかった。
この部屋を引き上げるの、手伝ってもらいたいんだ。
こんなところ今日かぎりバイバイするんだから。」