深き縁の巻　参拾 ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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男は染殿の豪奢な高麗縁の畳の上に独りじっと座っていた。
深く足を組み、目を閉じ、口はぐっと引き結ばれている。
しかし微動だにせず瞑想にふける石の仏の内では滅法の嵐が猛り狂っているなどと一体誰がみとめよう。
鈍色の海に覆いかぶさる鈍色の雲、ぐらりぐらりとうねる海、わさわさと沸き立つ波頭はくだける前に風に吹き飛ばされてしまう。
やがて水平線と思しきあたりがぐっとせりあがり、巨大な波は眠りから覚めた熊のごとく頭をもたげて押し寄せてくる・・・
そこで初めて男はむふうっと息を吐いたのだった。

疱瘡の痕が残る醜い顔、言葉にも遅れがあった少年は同じ年頃の子供からも、兄弟からも、その親からさえも疎まれていた。
比叡のお山で暮すようになっても少年はつまはじきもの、徳高き老僧とて何一つ言い付けをこなせない愚鈍な少年に慈悲の心はたれなかった。
無限にも続くかと思われた悲しい暮らしのあとで、その日はいつもにも増して酷く罵られ、激しく打たれた。
心も体も二度と立ち上がれないほどに傷つけられた少年は、帰らぬ決意で山に分け入ったのであった。
歩きつかれて腐れた木の根にもたれて眠った少年はその夜、人生を変える夢を見ることになるのである。
夢に立ちしは不動明王。
鬼のように赤い身体に、光背などではない本物の燃える炎を背負って現れし明王は少年の耳もとにしゃがれた声でささやきかける。
「これを飲むのだ、さすればもうお前に敵うものはなくなるぞ。
さあ、お前はこの不動明王の生まれ変わりなのだから・・・」
差し出されたのは守宮の卵と見まごうような小さな珠。
幼い頃から信奉してきた不動明王のお告げである。
少年はもう一瞬もまよわなかった。頼もしそうに明王をみつめてから、くっと手のひらの上の卵を飲みこんだ。

それ以来、輝ける白いされこうべと不動明王は約束通り彼を守り続けたのであった。
あれはどれほど前になろうか、明王のお告げのまま尾張の国に出向いて女童を殺めたこともあった。
童のむっちりとした首、みるからに柔らかそうな肉なのに随分力をこめなければ刺さっていかなかった。それにほろほろと手にかかる血の生暖かかったことよ。
ああ、あの日の夕焼けの茜色、まるで昨日のことのように思い出される・・・
男は記憶を振払うかのように頭を振った。
為すべきことは為しつ、いよよ宿願の果たされるこの夜を迎えて、だというのにどうしてもこうも落ち着かないのだろう。
胸中の嵐に苛まれていまや目を開き胡座をくずして煩悶する男。
その時だった。
みしみしと板の軋る音がきこえて、男は慌てて向き直ったのだった。

しずしずと入ってくるのは丈高き女房、髪はその丈よりも更に長く、夏木立のようなえもいわれぬ清しい香りを放っていた。
何用じゃ、と声をかける間もなく女房はわしの首に手をかけて、それは優しく、しかし有無を言わさぬ様子で畳の上に引き倒す。
どうして自分が抗わなかったのかわからない、あとのことは何も覚えていない。ただ馬乗りになった女の目が、海の蛍のように青く光ったことの他には。

男の心はいまや穏やかな陽に照らされてどこまでも輝ける海となっていた。
凪ぐ海そのものといった心持ちでその胸に抱き寄せようと伸ばした腕が女の首にふれて、男はぎょっとして起き上がる。
灯火に眇めてみれば、それは一文字にのびる深く恐ろしげな傷であったのだ。
こ、れは・・・と問う男に、はにかんだように女は頷くだけである。
そこで二人は初めて天の宿願が果たされたことを知ったのであった。
「なんと深き縁であったことよ、のう」
男はそれだけ言うと、またごろりと横になった。
女の手を握り目を閉じる。
そうして今得たばかりの千里の目でもって、麗しき恵みを見通しながら眠りに落ちたのだった。
未だかつて無い、満ち足りた眠りに。

了