第一話 ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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それは波に巻かれてころころと転がっていた。
初秋の午後の弱々しい光を反射して、寄せ返す波の間に間できらきらっと輝いている。
貝殻？それともナミちゃんの欲しがっていたおはじきか何かかしら。
私は幾枚かの桜貝がはいったビニール袋をそっとバッグに収めてから、小走りに光るものの方に向かう。
しかし５メートル、１０メートル、大して走らないうちにもう息を切らしていた。
研究所勤めとはいえ週に一度とはいえ欠かさずジムには通っていたし、通勤も社内でもできる限り階段を昇り降りするように心掛けていた。
３０を過ぎるとはこういうことなのか。
そんなことないわよ、と自分に言い聞かせて下らない考えを追いやるようにぶるぶるっと頭を振る。
立ち止まって息を整え、ローライズのジーンズの腰に手をあてる。
ほら、こうして２６インチのジーンズが履けていることだし、慣れない砂浜を歩くっていうのが堪えているだけ。
さ、急がなくちゃ。
そう声に出してから再び顔を上げると、もうあのきらきらは見えなくなっていた。
そんな、少し目を離しただけなのに、と唇を噛む私の足下に思わぬ大波が押し寄せて、慌てて横っ飛びに身を引く。
間一髪足を濡らさずに済んでさくっと踏み込んだところは満潮線、その乾いた海藻の中にいくつもの桜貝が見え隠れしていた。
こういうところを探せばいいのね、とコツを掴んだつもりになってすっかり得意の私。
もう妙なきらきらのことなど忘れて夢中でビーチコーミングの続きを始めたのだった。

視界の隅で、何かが濃い紫色の光を放った。
はっとして目をやるとそこにはどうしてか指輪が、まるで誰かが置いていったかのようにさりげなく佇んでいた。
え、ああ、これもしかしたら・・・さっき見たきらきらじゃないの？
拾い上げて手のひらにのせてしげしげと眺める。
まだ海水に濡れて、本当にたった今漂着したばかりのよう、それでも海の汚れはまったく付着していなかった。
つるりとしたマーキスカットの紫色の石が繊細に爪止めされた銀の指輪。
まるでアンティークのような洒落たデザインに思わず微笑んだけれど、それは残念ながら縁日で売られているようなおもちゃであったのだ。
陽に透かしてみると石は均一に透けて確かにガラスであったし、鉛のリング部分は指の太さにあわせて調節できるように切り込みが入っている。
これはただのごみ、だわね。
海に放ってしまおうと、それでもなんだか後ろ髪を引かれるような思いがしてもう一度手のひらにのせてみた。
不思議なことにマーキスのガラスは、ガラスだというのに傷一つなくつやつやとしている。
息を詰めて見つめているうちに石の奥からむくむくと雲が湧くように遊色が現れてきた。
オパール、ホワイトにピンクにファイア、でも紫のオパルセント、そんなことって・・・あり得ないわ。
どこかに光るような仕掛けでもあるのかとつまんでためつすがめつしてみるけれど、輝きはいまやオパルセントどころではなく、レーザーのように私の目を灼いていた。
たまらずぎゅっと目を閉じて、一つ、二つ、深呼吸してゆっくりあけると、そこには鉛とガラスの安っぽいおもちゃの指輪があるだけ。
錯覚、よ。ここのところ忙しくて睡眠不足だったから、夢でも、昼間から？
こんなもの、と波頭に向かって指輪を投げようとしたが、思い直して手を下ろした。
そんなことしたらおかしな幻を信じたことになる、負けることになる。
すっかり意固地になった私はいまいましい玩具の指輪をバッグに放りこんだのだった。

私の名前は磯貝紫乃（イソガイ　シノ）、３２才。
新宿にある某外資系の化粧品会社の研究所で働いている。
プロジェクトが片付けばある程度自由に休暇がとれるもので、明日からは一週間の沖縄旅行を控えていた。
まだ何の準備もしていないというのに、どうして鎌倉くんだりまで出てきてビーチコーミングなんぞしているのかというと・・・
「ねえさん、ねえさあん。」
背後からまるで女子高生のように可愛らしい声が響いてくる。
同じ職場で働くナミちゃんこと山野奈々実が叫んでいるのだ。
７才年上の私を、一人っ子の彼女はねえさんと呼ぶ。
声と同じく見た目もまるっきり今どきの彼女、短大の栄養科を卒業して技術員として入社してきた彼女がだれよりも頼りになることに私はすぐに気がついた。
定時になると風のように帰ってしまう家族持ちの男性社員をしり目に、終電ぎりぎりまで働いている。
金色に近い茶髪に長い長いつけまつげ、舌っ足らずな喋り方に、誰も彼女の有能さに気がつかなかったなんて馬鹿な話だ。
私はすぐに部長に願い出て直属の技術員にしてもらい、それ以来いつでも仕事は納期前にかたづくようになっていた。
今日こうしてビーチコーミングなんというものに来ているのも、そんなナミちゃんに誘われたからなのだ。
もともと彼女のおかげで２、３日多くとれることになった休暇だもの、どう考えても断ることなんてできなかった。