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階段を降りていくと、食器のぶつかる音、椅子を引く音、やがてがやがやと賑やかな人の声が響いてくる。
ぽんと最後の一段を降りてつっかけを履けば、店内は厨房から溢れる湯気でほんのりと靄がかかったように見えた。
靄の向こうには昼間とはうって変わった光景が広がっていた。
白熱球の穏やかな光の下、まだ六時を回る前だというのにカウンターもテーブルも八割がた埋まっていたのである。
餃子をつまみに手酌で瓶ビールをコップに注ぐサラリーマンに作業着姿でラーメンを啜る男達。
老夫婦もいれば、テーブル席には小さな子供を連れた若い夫婦者もいた。
仕事も年齢も様々な彼らに共通していたのは、なんともいえない幸せそうな表情。
どの顔にも美味しいものを食べたときに浮ぶほっこりとした笑みが浮んでいた。
そうか、ここは繁盛している店なのだ。
勝手に場末の寂れた中華料理店を想像していた私は呆然としてつっ立ったまま口を半開きにして賑やかな店内を眺めていた。
炒め物をする香ばしい匂いに混じって流れてくるのは、えがらい煙草の煙。
店の活気にのまれたのか普段なら不快なそのにおいもなんだか懐かしいように感じられて、私もいつしか微笑んでいた。
「ああ、あれ、シノちゃん。
アンタ何してんの、起きてきちゃっちゃ駄目じゃないの、」
駆け寄ってくるおばちゃんの大きな声にようやく私は現実の世界に、これを現実と呼べるなら、かえった。
彼女は心配そうに私の両肩を掴んで、そして額に額をくっつける。
「あ、熱は完全に下がったみたいだねえ。
でも、もう少し寝てないと・・・」
「んーん、いいの、もう良くなったから。
これ以上寝てても退屈でしょうがないし、申し訳ないし。
だから、もう起きて働く、」
「申し訳ないったって、そんな、アンタが心配するもんじゃないよ。
いいから上がって寝てな。せめて今日一日は、」
しかしこれほどの繁盛店だ。おばちゃんも相当に忙しかったのだろう。
濃いめの化粧でもやつれた感じは隠しきれていないし、目も真っ赤に充血している。
大丈夫、大丈夫という私をダメダメと押し返すおばちゃん。
そんなやりとりを続けていると、がらがらっと引き戸が開く音がして思わず二人して振り返った。
中華と書いたのれんが揺れて、木枯らしとともに１０人程の作業着姿の団体さんが入ってくるところである。
一団の中から、肩をすくめてジャンパーのポケットに両手を突っ込んだ男がふっと私の顔を認めて嬉しそうに歩み寄ってきた。
「あ、シノちゃん、その格好・・・
やっぱ今日から復帰だ、ほら、ほらね、」
私の腕にそっと手をのせて微笑む、それは昼間見た若い男であった。
「おう、アツシっ。てめえはまたそういう馴れ馴れしい真似しやがって。
コラっ、うちのシノに近づくんじゃねえ。
離れろ、今すぐ離れろっ。」
割れるような大声が店中に響いてアツシくんはびくっとして手をひっこめた。
声の主はもちろんおいちゃん、カウンターから身を乗り出して大きなおたまを振り回している。
「離れろって言ってるだろうが。
お前みたいな愚連隊は・・・」
顔を真っ赤にして怒鳴るおいちゃんは漫画のタコそっくりで思わず吹き出しそうになるけれど、そこへうまく間の手が入ってくれた。
「おじさん、後ろでじゅうじゅういってるけんど、アレ、いいんかい？」
アツシくんと一緒に入って来た中年の男の声においちゃんは慌てて厨房にとって返した。
喜劇のようなその一幕に一瞬静まり返った店内は笑いの渦に巻き込まれる。
おばちゃんも私もみんな大笑いしたのも束の間、アツシくんご一行で店は満席になってしまった。
びいっと泣く赤ちゃんをつれた若い夫婦が席を立つ。
ああ、お会計ね、あ、そっちは水、とおばちゃんが慌て始めたのを見て私はさっさとエプロンをかけてしまった。
水を運ぼうとトレーに手をのばすとアツシくんがすっと横から持っていってしまった。
「水はオレが、それより注文聞いてきたら？
あ、オレはマーボーラーメンね。」
「・・・困ったねえ、じゃあ少しだけ手伝ってもらおうかねえ。」
迷い始めたおばちゃんの言葉尻を私は逃さずとらえた。
「うん、少しだけ。忙しい今のうちだけ、ね。」
そうして団体さんのついた大テーブルに駆け寄っていったのだった。
手伝うといって飲食店で働いたことなど一度も無いものを、何をどうすればいいのかなんて全く考えてもいなかった。
しかし深く考えずに動けば勝手に身体が反応してくれるのはわかっていたから、もう悩まなかった。
さっきだってどこにエプロンがかかっているか手が覚えていたし、見知らぬ男のことをアツシくんと口が勝手に呼んでいた。
今だってそうだ。
「はい、港建設ご一行さまあ！
まずはギョウザ５つっ。
はい、それからタンメン３つに、ええと、べにばな名物マーボーラーメン７つね。」
カウンターにかかる注文票を流れるような動作で取った私は厨房に向かって可愛い声で叫んでいた。
奥からは、あいよっとおいちゃんの返事が聞こえる。
一瞬にして私はすっかり中華「べにばな」の店員シノちゃんになりきっていたのだった。
この日は閉店間際まで満席が続き、息をつく間もなかった。
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2019
