第九話 ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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中華「べにばな」は客が切れれば、材料が切れればしまいとなるらしかった。
今日は飲む客が多くて９時を回ったころから餃子が、すぐにチャーシューが、ザーサイ炒めまで品切れとなってしまい、おいちゃんは奥をかたずけ始める。
３人組の良い加減に酔った会社員が帰って店が一時空になったのを機におばちゃんはいそいそとのれんを下ろしに外に出る。
それを見た私はふうっと息を吐いてカウンターの席に座り込んでしまった。
やっと、終わりだ。
「お、おう、シノ。
病み上がりだってのに閉店まで使っちまって悪かったなあ。
なんだ、もう１０時じゃあねえか。
まったくうちのかかあも気がつかねえ奴だ。
いや、オレも悪かった。
具合はどうだ？顔色はいいみてえだが、大丈夫か？」
口利きこそ乱暴だが、おいちゃんは心配そうにカウンター越しにじいっと私の顔を覗き込んだ。
「おいちゃん、心配しないで。私なら、ほらあ、大丈夫よ。
たださ、今日は忙しかったねえ。
はああ、やっぱり疲れたなあ。
あ、一生懸命働いたことだし、大入りだったんだからお小遣いもらっちゃおうか、なんてね。」
うっふふうと笑いながら、すらすらと軽口を叩くこの娘に私は自分でも驚いていた。
普段は冗談のかけらも通じないような頭の固い、というより融通のきかない私をよくあのコが笑ったものだったのに。
・・・ああ、あのコ、どうしてるだろ・・・
あのコ、と口に出してみてからその名前も顔もはっきりと思い出せないことにぎょっとして私は慌てて目を閉じる。
なんだっけ、考えるほどに眼球の裏側がきゅうと痛む。
ああ、喉元まで出てるのに思い出せない、あまりのもどかしさに思わず眉根を寄せて顔をしかめていた。
そこへ店仕舞いを終えて寒そうに肩をすくめながらおばちゃんが戻ってきた。
「うう、寒い、外は風が吹いて寒いよオ。
１１月になったばかりだってのにこれじゃあねえ、今年は先が思いやられるよ。
道理で飲む客の多いわけだわ、あ、あれえ。
シノちゃん、どうしたの。風邪、ぶりかえしちゃったかい、」
「いやだ、ごめんね、おばちゃん。
ちょっと考えごとしてただけよ、」
「へええ、あんたが考えごと？
そりゃアかえって心配だわ。ねえ、お父ちゃん？」
「おうおう、おめえ、軽口叩いてないでもう二階に上がらせてやんな。
今日は小遣いせびらなきゃなんないほど疲れたんだよな、シノ？」
アハハア、とひとしきり笑ったところでおばちゃんが、今日は何が残ったかい、と伸び上がって厨房を覗く。
「あー、あの人の好きなザーサイは無くなっちまったけど、いいモンがあるぜ。
今日は男ばっかだったからな、『フルーツポンチ』がたんと残ってるんだよ。
アレ、持っていってやんな。
それからマーボー豆腐があるし、スープも残ってるからよ、」
残りもの、誰かに持っていくんだろうか。
ぽかんとしている私の腕をおばちゃんがぽんと叩いた。
「ああ、あんたは今日は外にでたらダメだよ。こんなに寒いんだしさ。
坂根のおばあちゃんにはあたしがご飯届けるから。
あたしだってたまにゃあゆっくりおばあちゃんと話もしたいし、」
坂根のおばあちゃん、ご飯・・・
何度か呟くうちにスライドショウのように頭の中で記憶のコマが閃いた。
明日、木曜は店の定休日。
お休みの前の晩になると私は必ず残り物を二人分もって、坂根のおばあちゃんの家で一緒に食べるのだった。
ご飯を届けるというより遊びに行くと言ったほうが良いだろう。
おばあちゃんは一人暮らしだったから、誰の気兼ねもなく遅くまでおしゃべりしたりラジオを聞いたり、時には二人でお酒を飲んだりすることまであったのだ。
本当のおばあちゃん以上に年が離れているのに、私にとっては一番の友達。
同年代の誰より大好きで大切な人だった。
ああ、会いたい・・・そう思うといてもたってもいられなくなった。
ダメ、私が行く、そう言って立ち上がった時だった。
カラカラっと引き戸が開いて、首を差し入れる者がいる。
アレ、今日はもう閉めちまったのかい、と煙草焼けした嗄れ声が聞こえてきて、
返事など待たずにつたつたと草履の音をさせて入ってくるのは坂根のおばあちゃんだった。

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