第十話 ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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あっ、おばあちゃん・・・どうしたの？
だって、今日は一緒に、」
「それがシノちゃん、今日はねえ、久しぶりにお座敷のお呼びがかかってねエ。
それでお客さんからいいモン頂いたんだよ。
とってもあたし一人じゃ食べ切れないからおっそわけ。
ほーら、」
そう言って得意気に笑うとカウンターに風呂敷包みを置いて、自分はテーブル席にちょいと掛けた。
灰皿に手を伸ばしてからんと自分の前に置くと帯と揃いの鬱金色の巾着を探ってマッチと煙草をつまみ出す。
くわえた煙草に目を細めて火をつける様はいかにも粋筋の人、といった風情が溢れていた。
なに、何なの？とおばちゃんが風呂敷を解けば、中からは熨斗のかかった立派な桐の菓子箱が現れた。
「うさぎや」の筆文字を見た瞬間、おいちゃんもおばちゃんもそして私も、ああーと歓声を上げてしまった。
「うさぎや」は隣町にある超がつく程高級な老舗の和菓子店である。
古びた店構えに宮内庁御用達の看板が恐れおおくて、なにより値段も立派でとても庶民の気軽に買いにいける店ではなかったのだ。
おいちゃんはその昔、具合の悪くなったどこぞのお嬢さんを助けてかの店の羊羹をお礼にもらったことがあるらしい。
下戸で、甘いものに目のないおいちゃんはその高級な味が世程忘れ難かったらしく、あれは旨かった、あれ以上にうめえものはねえ、なんて言っては私達を羨ましがらせたものだった。
その「うさぎや」の菓子箱が今、店の安っぽいカウンターに鎮座ましましているのだ。
これが興奮せずにいられようか。
「ね、いいだろ？
なんだろうねえ、さあさ、早く開けてご覧よ。
文山さんは日持ちのするもんだとは言ってたけど・・・」
横ぐわえの煙草、ぷかぷかっと煙を吐きながら歩いてくるおばあちゃんはわずかに左に身体が傾いでいるくらいで、しゃきっと背も腰も伸びてとても８０になんなんとするようには見えない。
黒々と染めたきつめのパーマヘアに今日は濃い紫の着物姿。
ちょっとだけ色の薄い長羽織がいかにも粋で、流石にもとは花柳の世界に身を置いていただけのことはある。
芸者さんだったの、と聞いてもおばあちゃんに言わせれば、あたしの器量をご覧よ、三味線弾きだ、唄うたいだと笑うばかり。
おいちゃんは、昔はそらあいい女っぷりだったなんて言うけれどもしゃもしゃの眉毛に二重顎、垂れた頬なんか見るととても若い頃の姿なんて想像がつかなかった。
私の隣に座って箱を覗きこむ今だって、顎の黒子から太い毛がにょろっと伸びているくらいなのだもの・・・
「ひゃあ、これは豪勢だねえ、」
おばちゃんの声に慌ててわれにかえって覗き込むと、なんと箱には大きなどら焼きと羊羹がぎっしりと詰まっていた。
「いやいや、重いとは思ったけど、こりゃあ文山さん張り込んでくれたもんだ。
久々だったからねえ、たといヘルスセンターの昼座敷きでもさ。
まあ何にしても良かった。
あたしはどら焼きを幾らかもらってくから、あとはあんた達で食べなよ。」
そう言っておばあちゃんは無造作に三つ四っつの白い和紙の袋を掴んで巾着に入れた。
そりゃあ申し訳無いよ、いや年寄りの口には余るからさ、なんというやりとりがしばし続いたあとで結局は「うさぎや」の菓子箱はめでたく店の神棚に上がることとなったのであった。
「おう、ばあちゃん。今日はここで飯喰っていってくんな。
外は寒いことだし、そうだ、マーボーラーメンでもよ。
いや、まずはビールだな。
ほら、かあちゃん、グラスとって、」
言われるまでも無い、おばちゃんが立つ前に私は冷蔵庫にビールをとりに走っていた。