第十四話 ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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「ア、ハ、
やっぱりあんた、どうがしたね、」
スミちゃんはしばし絶句したあと、ふっ、ふふっと笑った。
前にさ、チップをためて借金にあでだって話ししても全然聞いてくれなかったなさ。
何があったんだべか・・・
ううん・・・もういいはんで、まず、仕付け縫い初めで、」
ひとりごとのようにぶつぶつと呟いていたが、やがてしつけの糸とコートを押し付けて寄越した。
自分はといえばやれやれといわんばかりに頭を振って、ミシンに向かってしまった。
がたがたと足踏みミシンの音が響く、もっとおしゃべりしたかったのだがこれでは仕方がない。
私も黙々と縫い物に没頭するしかなかった。

ジリジリっと目覚まし時計のベルが響いて私はあわてて頭を上げる。
ちょうど両袖のしつけを終えたところだった。
「さあで、時間だ、出勤準備だよー。
ホレ急いで片付けてほお。
あ、それは置いでいってけろや。」
え、と見つめる私の手からコートをとりあげると彼女はにっこりと笑ってみせた。
「あんたがやっでたらハ、冬が終わでしまう。
いい、いいがら、あとは仕上げておくはんで。
ホーレ、支度があるがら早くかえってほ。」
そんな申し訳ない、と遠慮する私の背中をずんずんと押してスミちゃんはドアを開いた。
じゃあねと手を振って、カンカンカンと西日の当たる階段を降りる私。
たっぷり積もった枯葉を踏んで歩き出すと、頭上からスミちゃんの声が聞こえた。
「ねえー。
あのねー、春よ。」
え？と振仰ぐ私に、彼女は大きく手を振る。
「借金よー。
春に、桜の咲く頃に終わるんだよー。」
「よかったねえー。
教えてくれてありがとーう。」
コートもお菓子も置いてきて、すっかり空になった両手を私はおもいっきり振り返した。
ほら、と通りの先、西を指さすスミちゃんの顔は夕日に照り映えて黄金色に輝いている。
指の先には橙色に熱く燃える大きな夕日が輝いていた。
うん、と頷く私の顔も夕日は熱く熱く照らす、眩しくて思わず顔をしかめてしまう。
私はもう一度スミちゃんに大きく手を振ってから通りに駆けだした。
宵待通りを突っ切って、馴染みの黄昏通りへ抜ける。
畳屋、豆腐屋、八百屋を素通り、このままずんずん下って、港まで。
海神町は港町、遠く異国の船も来る、遠く旅立つ船もある。
賑わう大きな商業港、しかしこの道が続いているのはそのはずれにある昔ながらの漁港であった。
埠頭のコンクリにぺったり座って、足をぶらぶらさせながら夕日を見るのが私は大好きだった。
それがあまりにも遠い昔のことのように感じられて、あれは夢ではなかったか、不安に押されるようについと小走りになる。
天ぷらや、船宿、魚屋、釣り具屋。
磯臭い町並みを抜けると、いきなり目の前がひらけて私は港の入り口に立っていた。
頭上の高架、川を上っていかんとするはしけ、そして小さな漁船が並ぶ静かな港・・・
記憶のままの光景にほっと胸をなで下ろしてわたしは、ゆっくりと突堤に向かって歩き出した。
夕日が沈むのにはどうやら間に合いそうだった。