第十六話 ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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歩みを止めて恐る恐る振り返ると、すぐ後ろに長身の痩せた男がにやにやと笑いながら立っている。
「さっきからずっと呼んでるっつうのに、なんで無視すんだよ。
やっぱりあんた、うしろめたいところがあるんだな、」
この男、一体何の話をしてるんだろう。
三十代も半ばといったところだろうか。
浅黒い肌、頬には引き攣れたような傷、口の端にくわえた煙草をつまんで灰を落とす仕草など、どう見ても安っぽい映画のチンピラといった風情である。
身につけているのは肘に革のパッチがついたツイードの上等なスーツだったが、ゆきも丈も微妙に足りなくて、誂えたものではないのは明らかであった。
七部と三部に分けた髪も、良く磨かれた靴も、かっちりとした黒いスーツケースも、何もかもが不釣り合いでこの男をいっそう胡散臭くみせている。
本当にこの男、何者なんだろう。
ぎゅっと両手を握りしめて、足の先から頭のてっぺんまでじろじろと見つめて考えていた。
そんな私を品定めするように男は目を細めて、それからまたにやりと笑ってみせた。
「なあ、そう恐い顔すんなって、」
短くなった煙草をにじにじとふみ潰して、ぐうっと身を寄せてくる。
「ただよ、ちょっと気になったことがあって・・・サ、」
「・・・あ、あの、やめて、くだ、さ、い・・・」
見知らぬ男の顔がすぐ前に、煙草臭い息がかかる、悔しいけれど声が震えた。
しかし男はすっと身を引いて馬鹿にしたように笑った。
「へへ、誰がションベン臭い小娘に手え出すかよ。
勘違いすんな。あんたじゃねえよ。
オレが気になったのはその指輪だ。」
指輪？そう言われてもすぐには何を指しているかわからなかった。
あっ、この指輪、とようやく気付いて私は慌てて右手を後ろにまわして隠したのだった。
「お前さんサ、その指輪がどういう品かわかってんのかい？
っていうかよ、それ、どこで手に入れたンだよ。」
一歩、二歩と後じさる私。
一歩、二歩と詰め寄る男。
「あ、あなたには関係ないでしょう。
これは、ね、」
拾ったのよ、と言いかけてむむっと詰まってしまった。
どこで拾ったのかと聞かれても答える訳にはいかなかったし、言ったところで信じてもらえるはずもなかった。
そんなことをすれば正体がわかってしまうし、なにより拾った指輪を我が物としているなど盗んだと同じことではないか。
「んん、あの、貰ったのよ、そうよ、貰ったの。
ね、もういいでしょ。
だから、そこ、退いてよ。通して。」
なんとか言い逃れた、ほっとして身を縮めて男の隣をすり抜けようとする。
しかし男は素早かった。すっと横跳びに、腕を広げて私の行く手を遮った。
「へええ、それ、貰ったって？あんたが？
一体誰によ。
まあコートは上等にしても、安物のスラックスに安物のひでえ靴はいてサ。
髪はパサパサ、手は荒れ放題。
ま、住み込みのお手伝いか、そうだなあ、店員、お運びさん・・・
それにしちゃちっとばかり愛想が足んねえけど、な、そんなところだろ？
そのお前さんがだな、」
さんざけなされた挙げ句商売まで言い当てられて恥ずかしいやら悔しいやら、私は猛烈に腹がたってきた。
「あんたみたいなチンピラに何の関係があるのよ。
ちょっと、退いてよ。退いてくれないと大声出すから、」
しかし男は歩きだそうとした私の腕をぐっとつかんで、揺すりながら目の前にかざした。
「大声なんか出して困るのはあんたじゃないのか？
これは相当なお宝だ。
スターが浮ぶヴァイオレットサファイア、しかも表面にカットが施されてる。
台は手彫りのプラチナ、ダイヤは大きいし質も素晴らしい。
ほら、炎みたいに煌めいてるだろ。
つまりはナ、これはあんたみたいな小娘が持てるシロモノじゃねえってこと。
な、正直に言えよ。お前さん、盗んだのか？」

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