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コンコンと窓を叩いて運転手に料金を支払い、さり気なく私達の手をとり車を降りるのをそれはスマートにエスコートする。
世慣れた一連の動作はまさに質屋の跡取り「宮本」そのものであった。
「そんなに恐がらないで下さいよ。こんなお面はしちゃあいますけどね。
そうそう、俺はこういう者、以降、お見知り置きを。」
渡された名刺をスミちゃんがしげしげと見ている隙に彼は私に素早く耳打ちした。
「言われた通り準備は出来てる。親父もいるけど驚かないで、いいね。」
そしてさあ、どうぞと分厚いスモークガラスのスイングドアを開いたのだった。
「社長、お客様をお連れしました。
こちらがお話したシノさん。
それとお友達のスミコさん、でいいんですよね？」
社長と呼ばれたのはあの死神である。
一応礼儀として立ち上がって会釈してから、尖った鼻の上にのせた丸眼鏡越しに品定めするように私達を一瞥する。
人を馬鹿にして、と唇を噛む私だったが、スミちゃんの顔を見て彼の様子は一変した。
「ほほう、スミコさん、あなたはあの店の・・・確か『ミツコ』さんですね。
ころころと鈴のなるよな声で歌ってられた、覚えていますよ。
あの声、私が愛した女もあんな声をしていました、ああ、」
よろよろと骨と皮ばかりの手をあげて、しかしすぐに下ろしてせき払いする。
「いや、これは私としたことが申し訳ない。失礼をいたしました。
さ、どうぞ、お掛け下さい。
お嬢さん、それではそこに手を、」
促されるまま赤いビロードのケースの上に置いた私の手を、いや指輪を彼はしげしげと見つめる。
妙なレンズをつけて石を覗きこみ、私の手ごと明りにかざしてみる。
そんなことをしていたのもほんのわずかの間であった。
「あなたがこの指輪を簡単には外してみせたりしないと息子が言っていた意味がようやくわかりましたよ。
間違いない。これは大変珍しい舶来の骨董品だ。
と同時に私の顧客、やんごとなきお客さまが随分探しておられた類いの品でもある。
お嬢さん、いやシノ様、息子はこれの価をいかほどと申したかな。」
「十万か二十万は出そうと、そう、」
あはは、と頭を反らして死神は笑った。
「それは息子が大変あこぎなことをやらかそうとしたか、目利きがなっておらんということになりましょうな。
正直に行きましょう。
私はこれを顧客に５０万で売る。
ですからお嬢さんには３０万お支払いしようと思うが、いかがかな。
まあ、まずは外してもらってきっちり鑑定させて頂いてからということになりますが。」
ええ、と頷こうとする私だったが、今まで大人しく座っていたスミちゃんがいきりたって大声を上げた。
「駄目、駄目だっ。
シノちゃん、あんた、なあに考ぇてるか、ハ。
そっただごとして、そっただお金など受け取れねがらな、」
いいのよ、駄目だ、いいの、腕を引っ張りあう私達を見て男達も立ち上がる。
「わかりました、いいでしょう。
こちらは書類やらの準備をしておりますから暫く二人で話しあったらよろしい。
いいお返事を期待していますよ、では。」
おい、お前、と目配せされて宮本は慌てて店の内鍵をかけ臨時休業の札を下ろす。
そうしていそいそと裏へ引っ込んでしまった。
「スミちゃん、とめないでよ。
これを売ったら３０万、借金も手術代もなにもかも解決するじゃないの。
大体私さ、こんな指輪ただのおもちゃだと思ってたんだもの。」
「さっきから聞いてれば目の眩むよんだ金の話ばして。
まさかそんなもの、受け取れる訳無ぇべす。
それに、その指輪っコ、産みのお母さんの形見じゃながったかした。
うん、駄目だ、絶対。自分の事は自分で何とかするさけ。ほっといでけろ。
もう目処はついてるんだ、ハ。」
「自分で何とかってどういうことよ。
馬鹿にしないでよ。何しようとしてるか私がわからないとでも思ったの？
大切な友達が身を落とすのを黙って見てられると思う？
私がそんな人間だと思った？酷い、ひどいよ、スミちゃん、」
そんなことねえけんど、それしか方法は、と口籠る彼女を遮って私は話を続けた。
「私の親は『べにはな』の二人だけよ。
こんなものずっとつけてて、でも本当は私何も知らないの。
私を捨てた親が形見なんて残す訳もないし、他人だってのにあんまり優しくしてくれるおいちゃん、おばちゃんにあてつけてたの。
悔しくて、ただ、ひねくれて見せてただけ。
これを見る度二人ともとっても悲しそうな顔をするのよ。
私がまだ産みの親を忘れられないでいるってね。
だから私、こんなもの捨ててしまおうと思ってた。
捨てるはずのものが思わず知らず高く売れるなんて、これで私、スミちゃんにようやくお返しができる。
お父ちゃんお母ちゃんにもようやく顔向けができる。
だから、ね、これでいいの。」
でも、んだっても、とまだ躊躇しているスミちゃんだったが、私はもう大声で宮本を呼んでいた。
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2019
