第五十四話 ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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行きっきりなんてイヤよ、絶対に帰ってきてね。
絶対に帰ぇってくる。シノちゃんさ借金返ぇせねばなんねえもの。
手を振る私に力強く答えるスミちゃん、別れのホームに涙などもう無かった。
思えば若い頃から悩み多き人生だった。
今ようやく重過ぎる荷物を下ろして旅立とうとする彼女の背中は、痩せて骨張っていたけれど雄々しくすら見えた。
きっとお母さんの病気もよくなる。夢の洋裁店だってきっと開ける。
待ってるからねえ、と私は列車が見えなくなるまで手を振り続けたのだった。
スミちゃんを見送って、宮本と私を乗せた車はやがて黄昏通りの入口にさしかかろうとしていた。
私は止めてくるように運転手に声をかける。
夜の１０時をまわっているものだから殆どの商店が仕舞い済み、街灯に照らされる通りには風に舞うゴミがちらほら昼間の喧噪の名残りを留めている。
この長い坂を下っていくと風呂屋が、ああ、煙突のシルエットが微かに見える。
そのいく軒か先には畳のような看板を掲げた豆腐屋が、そしてその向いにはわが懐かしの「べにはな」が構えているのだ。
外は北風が吹いてそれは寒かったけれど、私は車を降りて歩き出していた。
「ちょっと待ってくれ、こんな時間だ。
送っていくよ、」
ええ、と肩ごしに頷いて、私は問いかけた。
「さっきからずっと黙ってたけど、あなた、何を考えてたの？」
「ああ、あのさ、あのねえ、」
隣に並んだ宮本は腕を上げて裏表、ゆっくりと時計を眺める。
「君の指輪が鮮やかに抜け落ちたのを見てね、ショックだった。
あれはあまりに自然で唐突だった。
もしかたしたら自分はその『機会』ってやつを逃してしまったんじゃなかろうかと、ずっと記憶を辿ってたんだ。
この時計はね、あいつがお袋を囲い者にしていたとき、自分がいない時にも寂しくないようにと身替わりに置いていったんだとさ。
いつしか親父の足が遠のき見捨てられても、お袋は死ぬまでこんなものを大切にしてたんだよ。
だからこそ当てつけに俺はずっとこいつを着けている、見る度親父のやつが悪業を思い出すようにって、ね
恨みの念がこもったこんな時計にも果たして運命の瞬間が訪れるんだろうか。」
「恨みの念だなんて、そんな。
きっと『機会』は巡って、くる。
それに死神、あ、あなたのお父様ね、そんなに悪い人でもないじゃない。
わざわざ人や車まで出してスミちゃんのゴタゴタを魔法のように片付けてくれた。
きっと思っているより良いひ・・・」
「やめてくれ、お袋に似てる娘に施しをしたかったんだろ、ただそれだけさ。」珍しく声を荒げる宮本の勢いにのまれて私は口をつぐんだ。
二人して無言で降りていく坂道、やがて「べにはな」の灯りが見えてきて私は足を止めた。
今日も沢山の客が入ったのだろう、賑やかな人声も漏れ聞こえてきて、自分が手伝いをしないでいるのが申し訳なくてならなかった。
帰るわ、と振り返る私の背後で宮本はあの夕方の時のように立ち尽くしている。
「ねえ、君。君のこの匂い・・・
僕は、ああ、なつかしくてさみしくて、いてもたってもいられないよ。
ねえ、本当のところ僕はもう何も憶えてやしないんだよ。
時々不安で気が狂いそうになるんだ、『機会』なんて巡ってこないのじゃないか。
いや、本当の僕なんて存在しないのじゃないかって、ねえ、」
肩に手がかかる、囁きかける吐息が耳にかかって私のほうが気が狂いそうだ。
「森の清水と苔と紫の花が混じりあった静かな香り、夕凪の慟哭、静かにたぎる情熱の香り。
君の香りが答だ。
長い間僕が求めてやまなかった真実がここにあるというのに、ああ、」
時間が止まればいい、このまま二人で逃げてしまいたい。
身を翻して彼の手をとろうとした瞬間、遠くでカラカラっと戸を引く音が響いた。
目をこらすと「べにはな」ののれん越しにアツシくんが頭を出して通りを伺っているのが見えた。
「ああ、王子様のお迎えだ。さあ、お行き。君を愛してくれる人達もみんな待ってくれている。
僕も君を愛していた、きっとこの世界の君は忘れてしまうけれど、いいんだ、君の香をよすがに僕はこの世界で生きていくよ。
そして、絶対に帰る。帰るから。
さあ、君も急いで、」
待って、と声をかける間もなく宮本は走り去ってしまった。
シノちゃあん、とアツシくんの叫ぶ声、お父ちゃんお母ちゃんの声もすぐに追っかけてくる。
そうよ、私、あの人たちにこそお別れを言わなければならないのに。
私も大声で応えて走りだした。
両手を振って、一歩、二歩、雲が切れて月光が注ぐ。
あ、眩しい、月の光ってこんなに眩しいものだったかしら。
眩む、くらくらたわむ、黄昏通りもみんなの顔も流れて歪んで、私はたまらず目を閉じる・・・