第１章　５ ( 小説 ) - 瀬田葉月の「南の島の静謐な日々」

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溶け残るほどクリームに混ぜ込まれた砂糖のじゃりじゃり感を味わいながら、私はぼんやりと店の中を見回していた。
東京だったら持て余す甘さだったが、亜熱帯の空気では不思議に後をひく。
ちいさく千切っては口に運び甘い缶コーヒーで流し込みながら、だるくて重い腰をあげ、商店の中を見てまわることにした。
　お菓子やら弁当、新聞、飲み物。洗剤などの日用品から肌着や帽子まで思いつくありとあらゆるものが揃っている。まさにコンビニエンスストアだ。
棚の下のほうをみれば小分けにした農薬やらガソリンまで並んでいた。
　無理もない。ここは繁華街まで道路でつながっていないのだから少々法に触れても扱わなくては集落の生活は成り立たないのであろう。
　天井からは網にくるまれた大きな玉が点々とぶら下がっている。
何かしら。真下まで行って見上げてそれが何かようやくわかった。
居酒屋だのハワイアンレストランによく置いてあるもの、それらは漁業用のガラス製の浮きであったのだ。
「へええ、これって珍しいんじゃないの？」
ひとり歓声をあげながら今一度店をぐるり見渡すと奥の神棚には巨大なサメの顎が鎮座している。
壁に作り付けられた棚には見たこともないような美しい貝殻が無造作に並べられている。
やがて私はひときわ輝く白いタカラガイを手にとって頷いた。
「新居を片付けたらこんなのを絶対、私も飾るわ。
そう、そうよ・・さあ、いかなくちゃ、」

　ジーンズ、トレーナーに着替えて雑巾代わりのタオルを首にかけて昨日の「新居」へと歩いていく私に、追いこす軽トラのおじちゃんがにっこり手をふる。
向かいからやってくるトラックの運転手も私を見るとクラクションを鳴らして笑いかけてくる。
私は戸惑いながらも頭を下げてぎこちなく笑みをかえす。
パーンと長くクラクション、今度は退けといっているのに違いない。
慌てて道を譲ると冷蔵個やら洗濯機を載せたトラックが猛スピードで追いこしていった。
その後を今度はセダンがやってくる。
あらあら、昨日はあんなに静かだったのに今日はまた随分にぎやかね。
それともいつもこんな風なのかしら・・・
首を傾げながら路のはしっこをとぼとぼ歩き出す私の隣に、ききいっとあのセダンが停まった。
「あの、あのう。あなた、先生ですよね。
ユイハウスの新しい先生、東京から来た、」
ウインドウから半身を乗り出してそう問いかけるのは肩幅の広い丸刈りの若い男だった。
え、ええ、と答えるのも待たずに男は車を降りてくる。
「この暑い中、歩いてどこへ行くんです？送りますよ。さあ、乗って、」
私は馴れ馴れしい男の態度に警戒して思わず２、３歩後ずさってからかすれる声でようやく答えた。
「あ、ユイハウスまでですから大丈夫です。昨日も歩いたし。
あ、いえ、ご親切にありがとうございました。」
「そんな遠慮しないで、あ、ああ、そうか。
スイマセン。いきなり声かけて、これじゃまるでナンパだもんなあ。
こっちはずっと新しい先生の話題でもちきりだったから・・・
あ、俺、新開大和って言います。ここで救急救命士やってます。
身許は確かだから、だから、」
照れくさそうに丸刈りの頭をかく長身の男だった。
それだけに妙な警戒などして自分も照れくさい。
彼の行き先もユイハウスの近くだと聞いて、有り難く送ってもらうことにしたのだった。

　彼、ヤマトはがっちりとしたスポーツマン風の外見に似合わずおしゃべりだった。
「先生は東京ですね。俺は京都なんですよ。
この集落は内地の人間が少ないもんだから楽しみにしてて・・・」
ええ、うん、と頷く私をバックミラー越しにちらちらと見ながら話し続ける。