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『こつ、こつ、と扉を叩く音。
硬くとがった音は扉の向こうに立つのが小さな拳の持ち主であることを意味する
小柄な娘、狐狸、妖精、ちょっとした悪さをする妖怪達・・・それとも子供？
ここへ子供が来るなんてことがあるだろうか。ふうっと大きく息をついて立ち上がる。
扉の前で私はノブに手を伸ばしてはひっこめ、また伸ばして止めた。
と、またこつ、こつこつと叩く音。
それが小柄な可愛い娘であることを願って私は渋々扉を開いたが、うす暗い廊下に立っていたのはパジャマ姿の男の子だった。やせっぽちで小さくて。
５才？１０才？私にはそれすらも判らなかったが、古ぼけたバラの蝋燭を手にひねた顔つきでこちらを見あげている。
・・・私は妖魔の類いより子供のほうが苦手だ。それも男の子だなんて・・・
「何か用があるの？」
「あるに決まってんじゃん。」
仕方ない。私は彼が入れるように戸口で身をよじったのだった。』
「おば、あの、おねえさん、『だまし道』って知ってる？」
「ええ、もちろんよ。」ホットチョコレートのカップを出してやりながら私は頷いた。
「でもどうしてあなたがそんなことを知ってるの？」
「なんだよ、背が低いからってバカにすんな。オレ、６年生なんだぞ。」
ふくれながらもとろりとしたチョコレートに口をつけ、舌を鳴らして味わう様はなかなかに可愛いものだった。
「わかったわ。じゃあ、君は立派な青年ということにして、そうでなければ本当はここへは来られないのよ、礼儀正しくお話をしてもらおうかしら。」
うん、と頷いて彼はカップを置き話し始めた。
「学校の近くにさ、小さな山があるんだ。山の裏側半分はお墓でさ。
おひな様みたいに一、二、三、四、五段になってずらっと墓石が並んでる。
お盆の時は御供えが上がって、どのお墓にも蝋燭がともるんだ。山全体にちろちろって火が揺れてすごい綺麗なんだよ。
みんなが帰ったあと、その火をたよりにオレ達は御供えの十円とか百円玉を取りにいく。
今年もオレと弟と友達三人でさ、お金を取りにいったんだ。
みんなで手分けしてオレは五段目の一番上の道を、弟はその下の四段目の道を歩いてさ。
ちゃんと弟のこと上から時々確かめながら、さ。
しばらく歩いていくと途中に十字架のお墓があったんだ。でもそれがすごい荒らされてんの。
ケーキなんかメチャクチャになって御供え物の台は倒れてるし、たっくさんの赤いバラがそこら中に散らばってた。それに、蝋燭も全部消えてた。
他のお墓は綺麗なのに。なんだかオレ悲しく寂しくなってさ、片付けてやったんだ。
御供えもできるだけ並べて、隣のお墓からろうそくを借りて火も付け直した。
ちょっとほっとしてお金を取りながら歩いてくと、去年はそんなことなかったのに途中から道が二つに別れてたんだ。
おかしいなあ、今いる道と下へ降りる道。崖がくずれたのかなあ。
下の道を覗くと弟の黄色いシャツが見えたから、慌ててオレ、下っていったんだ。
でも、何回呼んでも弟はふりかえらない。走ってもぜんぜん追いつけない。
チキショウって立ち止まってふと下を見ると、あ、あれ？黄色いシャツが歩いてるぞ。
友達はみんな黒シャツだし、じゃあ、前にいるアイツは一体・・・誰だ。
オレは慌てて引き返そうとしたけど足が地面にくっついたみたいで全然動かない。
そのうち黄色いシャツの子はゆっくりと振り返って、こっちに戻ってくる。
そいつの顔を見てオレ死にそうになったよ。
だって顔は、顔なんて無くって、首無しのＴシャツだけだった。
手も足もあるんだけど、顔だけは真っ黒で真っ暗で・・・
やめろ、来るな、あっちへ行けえええ。オレは必死に叫んだ。でも声なんか出なかったんだ。
『こっちよ』
その時いきなり女の子の声が聞こえたんだ。
すぐに冷たい手がオレの手をぎゅうっとつかんで来た方へ引っ張ってくれる。
さっきまで足が動かなかったのに今は走ってる、いや、飛んでるみたいだ。
誰？キミは誰なの？
でも女の子は答えてくれない。
緑のワンピースを着た髪の長い子。この子、なんでこんな時間に山にいるんだろう。
はっ、と気づくとオレは十字架の墓の前に立ってた。
『早く帰って。』
またあの声が聞こえてオレは大声で叫びながら山を降りたんだ。
そして嫌がる弟と友達を引っ張って急いで家に帰った。
もうお金は取りにいかない。他の連中は行くかもしれないけど、オレは絶対にあの山には行かない。
だって、お墓の前に飾ってあった写真の子、緑のワンピースを着てて、髪が長かったんだもん。」
『私はふとした拍子の善行が命を救ったこと、『だまし道』を抜けられなければ弟共々助からなかったであろうことを話して聞かせた。
彼はもちろんそれをわかっていた。彼は緑のワンピースの子に礼を言う方法を知りたかったのだ。
その気持が子供にしてあまりに真摯だったのでここ、珊瑚嬢の館に辿り着くことができたのであろう。』
「その炎に向かってお礼を言えばいいのよ。
心を込めて、写真の子を思い浮かべながら。
そうして吹き消すの。いいわね？」
蝋燭を顔の前にかざして彼は長いこと目を閉じていた。
やがて目をあけるとふうっと蝋燭を吹き消した。
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2019
