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お屋敷は三階建てになっている。
一階には玄関ホールや食堂、図書室などの洋間があるが、奥は完全な和風邸宅になっている。
広大な中庭をカタカナの「ロ」の字に縁側が囲み、六畳間と八畳間が並ぶ。
そしてどの部屋も中庭にむかって窓のように障子が切られている、外に面した本物の窓は無い。
庭、と言ってもそれは大きな池である。
巨大な石が点々と並び、石橋が架かり、縁の下まで水が張っている。
底の石や砂のせいで真っ黒に見える水には白赤の鯉ばかりが幾匹も泳ぎ、まん中には築山そこにはいかにも人工的に刈り込まれた松なんどが植えられていた。
私はあまりに非現実的なこの庭にすっかり魅せられてしまっている。
水が濁らないのもたいして蚊が出ないのも不思議でならなかったが、ここで過ごす時はいつも一人であったので誰に聞くということも無かった。
障子の隣にぺったりと座ると、枠がまたちょうどよい高さでここに肘をついて庭をながめること安楽この上ない。
特に東側の部屋は午後の陽射しが差し込んで暖かく、水煌めき、その景色はいつまでたっても見ていて飽くということがないのである。
今日もそうして頬杖ついてぼんやりしていたら、背後から少し擦れた琴子さんの声が聞こえた。
「あら、あなた、ここにいたのね。
さっき、お昼もとらないで仕事に熱中していたって榎野さんが言ってたわ。
私も今上がって来たとこなの。
今日はここで午後のお茶にしましょうか。」
そう言い置いて彼女は部屋を出ていった。
私も立ちあがって縁側に出てみる。
板張りの縁側のふちに立って下を覗き込むと、赤味の際立つ美しい鯉がゆるゆると尾をふって泳ぎよってきた。
張りのあるすらりとしたシルエット、その艶かしい背中にみとれているとゆらゆらっ、水面に波紋が広がってくる。
風、かしら。
驚いて波紋の中心にあたりをつけて顔を向けると、そこにはひと際大きな石が顔出す。
平らなその石の上には、なんとカーキ色の作業着姿の女性が立っていたのだった。
長い柄のついた網を手に、鋏らしき物やら様々を腰に、長身の彼女は私を見てにいっと笑った。
野外活動、いや仕事のせいかもしれなかったが、真っ黒に日焼けした顔に真っ白い歯、優しい目もとには沢山の笑い皺が寄っている。
三十代後半、いや四十位にはなっているかもしれない。
きちんと頭を下げて挨拶すべきかしばし考えたが、しかし化粧っ気のない顔は人なつこくって可愛らしく、私も思わずつられて微笑んでしまった。
やがて彼女はくるりと踵を返し、石を渡って颯爽と向こう側へと消えていく。。
肩幅の広い逆三角形のしなやかな後ろ姿、石から石へと飛はねる身ごなしなどまるで少女のようである。
なんて格好いいんだろう、ぽかんと口をあけて見送る私。
池の掃除をしてたっていうことは、彼女、庭師さんなのかしら。
発酵したパン生地を揚げた香ばしい匂いが漂ってきて私は振り返る。
そこには山盛りのドーナッツの皿の乗ったトレーを持つ榎野さんと、これまた大きなコーヒーポットやたくさんのカップを載せたトレーを持つ琴子さんが立っていた。
二人は部屋にある大きな座卓にお茶の準備を始めたので、私も慌てて手伝いに部屋に入る。
きな粉や砂糖をまぶしたものから、半分に切ってジャムや白いクリームを挟んだものまで、見ているだけで涎がでそうな黄金色の誘惑。
それにしても三人分にしては沢山だ。
大きなコーヒーポットも三つ、その上マグカップも五つ並んでいる。
今日は他にお客さんでもいるのかしら。
そんなことを考えている私をしり目に、琴子さんは自分のカップにさっさとコーヒーを注いで大きなジャムドーナツにかぶりついていた。
榎野さんも同様である。
「ああ、美味しいわ。
今日は随分考え事をしたから甘いものが頭に、身体に、しみ入る感じよ。
朝海さんも早く頂きなさいな。」
そう促されて私もコーヒーをとって、きな粉のまぶしてあるのにかぶりついた。
口の中にふわあっと広がる香ばしい豊穣の味をゆっくりとかみしめる。
その一つを食べ終ってしまってから、私は恐る恐る今日手をつけた事件について話し始めた。
だって、続きが気になってしかたなかった。
それに結末がわからなければ記録としてまとめようもないのだから。
琴子さんは私の渡したメモの山を見ながらため息をついた。
「大事なところが抜けてるわ。
私、本当にダメね。
なんでも覚えてはいるのだけど、きちんと書いたりするのが面倒でしようがないのよ。
そうそう、その事件は特によく覚えてるわよ。だって奈緒さんが・・・」
そこへ、つたっ、つたっという足音が響いて、それと共に先程の彼女が部屋に入ってきた。
「ここでお茶してるのが見えたもんだから。
呼ばれぬうちから勝手にお邪魔しちゃうわね。
おっと、失礼。」
そう言って女性は手を作業着の腰のあたりで拭うと、皿に手をのばしてジャムドーナツをぱくっとくわえる。
そのまま立ち膝でコーヒーをとって無造作にあぐらをかいた。
男っぽい所作も長身の彼女にはとても似合っていて私はまたも見とれてしまっていた。
琴子さんが紹介してくれる。
「朝海さん、こちらが先程の話の奈緒さんよ。
苗字は塚本ではなくって石堂だけど。
ナオ、こちらがうちで働いてくれてる佐多朝海さん。
そうそう、折角当事者がいるんだから彼女の口から語ってもらうのがいいんじゃないかしら。」
これが奈緒さん？
きょとんとする私を置き去りに琴子さんは手早く話をまとめた。
「そうかあ、それはまた随分昔の話ね。
でもね、私、琴子さんと違ってあんな奇妙な話後にも先にもあれぎりだから、よく覚えてるのよ。
いいわ。
話してあげましょうね、記録係さん。」
感慨深そうに目を細めて、奈緒さん、は話し始めた。
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