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「この事件はね、何もかも私がお地蔵さんの頭を買ってきたことからはじまったのよ。
ある日曜日アジアンテイストの雑貨をさがして青山を歩いてた私は、派手な外装のアンティークショップにふらりとはいったの。
一歩踏み込んですぐそこは外人観光客むけの土産物屋だってわかった。
仏壇の上部を切って作った箪笥とか古い男性用の小便器が飾られてて、これは違うとまわれ右した足もとに、小間物を載せたテーブルの下から丸みのある石の彫刻がちらりと覗いてる。
気になって屈みこんで見ると下には石でできた仏像の頭が転がってたの。
その額のまん中に一万円と値札が貼られていて、酷すぎる、信じられないほどの怒りがフツフツと沸き上がって大声で店員を呼びつけてた。
これは外人向けのおみやげでちゃんとした仏像じゃないですよ、店員はそう言って笑ったけど、そのまま転がしておくに忍びず買い取ることにしたの。
家に帰ってよくよく見ると石像は全体的に風化してて、窪んだところには緑色の苔がついている。
首の下にはハンマーのようなもので打った跡があってどうやら故意に割ったみたいだった。
明らかに表面部分よりも色が鮮やかな割れ口の色は薄い灰緑色。
これは大谷石だわ、実家の近くにその採掘場があったからよく覚えてる。
色々に考えあわせるとどうも単なる土産物には思えなくて、さすがの私も家の中に置くのはためらわれた。
結局ベランダに置いて、でもしばらくするとそこに人の気配を感じるようになった。
時々は窓の外にぼおっと青い光がみえたり、囁き声が聞こえたりしてね。
気味悪くなって、返品しようか、そんなことを考えていたある朝、マツバボタンのプランターの中にあの木を見つけたのよ。
確かに昨日まではなかったのに、今日はいきなり三十センチほどの丈で青々とした葉を幾枚もつけてる。
引き抜こうと手をのばしたら先端がカタツムリの目のようにゆっくりと動いた。
驚いて恐る恐る覗き込む、すると先端にはなんと小さな小さな目がついてて、ちゃんと白目まであったのよ、それが私をキロっと睨んだの。
ぎょっとして後ろに下がってから、見間違いよね、もう一度覗いてみたけどそこには薄赤い頂芽があるばかりだった。
今考えれば、私はその時すでにとり憑かれてしまってたのよね。
いつの間にかあれのいうなりになって、家の中をじめじめとした叢のようにしていった。
プランターやら水盆やら大量に敷き詰めて、あの木も石の頭も寝室にいれた。
請われるがままに死んだ金魚を与えて、もっと大きいものを、仕方なく轢かれた動物の死骸まで拾ってきた。
その後のことはあなたが知ってるとおりよ。」
「っていうことは、やはりそのお地蔵さんが霊を引き寄せてた、元凶だったってことなんですね。」
そんな私の言葉を榎野さんが遮った。
「朝海さん、それは違うのです。
あの地蔵は琴子さんが幻視した通り、何百年も前に街道沿いの辻に置かれていたのでした。
行き倒れた人、疫病で捨てられた人達、曝された罪人、そんな霊をなぐさめて成仏させていたのでしょう。
行き場を失ったり迷ったりしている霊はありがたい力を頼って集まってくる。
心無い人間に壊されて頭だけになってもかれにまだ力は残っていた。
ナオさんがベランダで感じた気配は地蔵を頼ってやってきた迷い霊達だったのです。
直接害は無いといっても普通の方の近くにそれほどの霊が集まってくるのはやはり危険です。
中には良からぬものもありますし、なんと言って彼等は生者の気を奪いますから。
そうして思わぬものが引き寄せられてきた。
霊気を餌にするもののけ、あの檀の木です。
家の中を辻に仕立てて囮の地蔵、過ってぞろぞろと集まってきた霊の気を吸ってあれほどに成長したのでしょう。」
うんうん、と頷きながら聞いていた奈緒さんは話を継ぐ。
「退院した私はもうあの部屋には戻らなかった。
今後のことを榎野さんやタクミに相談するうちに、あれほどのことがあってもまだ私は庭仕事を生業にしたいと考えていて、正直自分でも驚いたわ。
やるなら何でも中途半端はよくないという榎野さんの口利きで造園業の修行をさせてもらうことになったの。
私には身体を動かす仕事のほうがずっと性に合っていた。
女の身で庭師修行は大変なことも多かったけれど、辛いとい思ったことは一度もなかったわ。
忙しい日々が続く中、ちょうど栃木の県境にあるお寺の仕事についていくことになったの・・・
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