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私、まだまだ新入りだったから遠くの現場に連れていってもらえることなんてなくってね。
本当だったらその日も私なんかが行くはずではなかった。
でも社長と一緒に行くはずだった職人三人が前日の夕食で中って、布団から起き上がることもできない。
運転手を勤めるはずの先輩も、前夜飲み過ぎた酒っ気が残ってて、とても運転できる状態じゃない。
他の職人達は皆外せない現場があった。
仕方ねぇ、お前さんついてきな、ってことになったのよ。
着いてみるとそこは広大な敷地の立派なお寺さんだった。
社長が住職に申し訳ありませんが今日は行き届かないかもしれませんが、って事情を説明して、私達はたった二人で仕事をはじめた。
私は認めてもらう機会を逃すまいと必死で働いた。
住職の奥さんがお昼を運んで来てくれる頃にはずいぶんはかどってね。
食後に談笑する二人を残して、私は午後の仕事の下見とばかりに庭を拝見することにしたの。
立ち上がってなんの気なしにふらりと、ふらふらっと飛び石伝いに歩いていくと、本堂の裏手にそれは立派な檀の老木がたってた。
大きな池だの砂利敷の庭園だの、見るべきところは他に色々あったのになんでわざわざ裏手なんかを見にいったのか、今思うと不思議なのよね。
木の根元に石碑が建ってるのが見えて私は思わず近づいていった。
それは石碑じゃなくて石地蔵の胴体だったの、肩のすぐ上のところで割れて頭が無くなってた。
ピンと来たのよ。間違いないって。
私は急いで戻って社長と住職に話をした。
その日の夕方には琴子さんと奈詑さんが件の頭を持ってきてくれてね。
住職立ち会いのもと首と胴体をあわせると、ぴたりとくっついた。
しかも皆が見ている中、じりじりっと緑の地位類がのびてきて継ぎ目のところを覆い隠してしまった。
信じ難い光景を前に誰も、一言も口をきけなかった・・・
私はといえば、ずっと心にひっかかっていたことが解決してどれほどほっとしたことか。
あなたならわかってくれるでしょうね。
その後住職は私達を堂に招いて発端を話してくれたわ。
もう何年も前のこと、自転車に乗ったキャンパーのカップルが勝手に敷地にはいってきて、いきなりテントを張りはじめた。
日光東照宮を参拝するっていうそのオーストラリア人は、注意してもどうにも聞かないので、仕方なく堂に泊めてやって、夕食まで出したそうなの。
でもその連中は恩を仇で返した。
塀の普請のために置いてあったハンマーでお地蔵さんの首を欠いてる現場を、住職は見たのですって。
慌てて走りよったけれども間に合わなかった。
彼等は重い頭をさっさとバックパックに入れて盗み去ってしまった。
警察に届けも出したし広告も出したし、興信所まで頼んだ。
それでも見つからずに諦めていたのだと、住職も奥さんもなんとも言えない表情でしみじみと喜んでらしたわ。
お礼に、って知り合いの寺やお屋敷の仕事を次々と紹介してくれてね。
私がタクミくんと一緒になって独立する時には社長がその仕事をすべて譲ってくれた。
それがあるから私達の今があると言っても過言ではないのよ。
ね、不思議な話でしょう？」
本当に、私は頷きながら長い話の余韻にひたっていた。
不思議な運命の巡り合わせに。
いや、これは運命なのだろうか。
考え込む私に琴子さんが声をかける。
「この事件は、ひと、の恨みや霊の話じゃ無い。
神仏のなさるところは私達にはとてもわからない、ってところでいいんじゃない？
ただ、檀に化けてお地蔵さんをだましていた物怪だけは恐ろしかった。
あれは太古のもの。
人はその起源を知らない程古いもの。
ああいうものは今も身を隠して、確かに存在し続けている。
そして私達を滅ぼす機会を狡猾に窺っているんだわ。」
と、どかどかっと音がして、大柄な男性が部屋にはいってきた。
「ナオさん、ここにいたんだね。
僕のほうも終ったよ。
わあ、榎野さん、ドーナツとは懐かしいなあ。
早速頂こうかな。」
そう言って手をのばそうとして私に気がついた男性は、慌てて自己紹介をしてくれる。
「あ、じゃあ、あなたが朝海さんかな。
僕は石堂巧、ナオさんの夫ですよ。」
ナオさんとおなじく長身で引き締まった体つき。
短く刈り込んだ頭は半白だったが、まるで現役のスポーツマンのようだった。
正座して姿勢を正して深々と頭を下げる彼に、私も恐縮して同じ動作を返した。
午後のお茶も終り私達は奈緒さんと巧さんを玄関まで見送ることにした。
榎野さん、琴子さんと生垣の相談をしながら歩く巧さんの後ろを、私と奈緒さんが歩く。
「ね、あなた、よく庭に見とれてるわよね。
あの部屋で。」
「え、知ってたんですか？
私、全然気がつかなかったわ。」
「そりゃあそうよ。
あなたの邪魔はしたくなかったから、気がつかれないようにしていたんだもの。
昔と同じにようにね。
そう、昔ね、あなたと同じ様に、あそこで庭を見るのが好きな方がいらしたのよ・・・」
遠い目をして、それぎり奈緒さんは口をつぐんでしまった。
あれは一体誰のことなのだろう、私と同じに庭を見ていた人というのは。
夕餉の支度をしながら琴子さんに尋ねようとしたが、ためらわれて声にならなかった。
ということは、まだそこは私のふみこめる領域ではないのだろう。
ゆっくり、ね。
湯気の上がる蒸し器からただよう美味しそうな香り、後ろでは食器を並べる奈詑さんの気配。
幸せなこの場所が今の私の領域。
琴子さんと並んでじゃがいもの皮をむきながら、私はいつしか微笑んでいた。
了
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