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さらさらの合間にぴちゃぴちゃと滴の落ちる音が聞こえる。
ああ、雨が降ってるんだ。
雨？
あたしは慌ててがばっと起き上がった。
その瞬間あばら骨がきりきりっと痛んで思わず呻き声を上げてしまう。
「うおっ、あ痛たたたあ・・・。」
「おお、ナギ殿、目を覚まされたか。
大怪我をなされたのだから、起きてはなりませぬぞ。
ささ、」
気がつくとすぐ隣に是印が座っていた。
おい、なんで男があたしの寝所にいるんだよ、触るな。
もがこうとするが、あっという間に肩の下に腕をまわされ畳に横たえられてしまった。
畳、と思ったが下は妙にふわふわとしていて、驚いて見るとなんとあたしは乳色の毛皮の上に寝かせられている。
「是印、これは何だよ。
まあ、ちょっと寒かったから気持ちいいけどさ・・・」
「なんじゃ、ナギ、もうあばれておるのか。
こんな時くらいおとなしくせい。
畳では傷が痛かろうと、わざわざ毛皮を出してきてやったというのに。」
呆れたような声をあげながら肩に先生をのせたじじ様が寝所に入ってきた。
「なんだよ、女の寝所に男が二人も入ってきてさ。
礼儀ってもんがあるだろ。」
「何を言っておる、わしは親代わりであるし、是印は医者じゃ。
だいたいお前はそこらの洟垂れ小僧と一緒、それを自分のことを女などと。
はあっはっはっ・・・」
大声で笑うじじ様につられて是印と先生まで笑いだした。
「おっ、おい、馬鹿にするな。
そんなに笑うなよ、おあっ、痛ああ。」
あんまり笑う三人に抗議しようと肘をついたあたしは激痛にまた悲鳴を上げてしまう。
先生があわてて飛んできて説教を始めた。
「ああ、起きるんじゃない。
ナギよ、昨日の事を忘れたか。
妖怪に締め上げられてあばら骨にひびが入ってるんだぞ。」
ああ、そうだった。
海さえ見張っていればとすっかり油断してたあたしは妖怪に捕まって、そして・・・。
「ナギ、あいつは我々の故郷の妖怪だった。
もとは頭と臓物だけの妖怪が、可哀想な女達の血肉をたっぷり吸い取って自分の身体を取り戻しつつ合った。
それに、あれは宙を飛ぶ妖怪だったのだよ。
海から飛び上がるやいなや屋根の破れ目から塗籠に入って、扉の前にいるお前を引きずり込んだ。
そして扉も格子も開かぬようにまじないをかけたのだ。
お前が必死の思いで逃がしてくれたので急いで高醒に知らせにいくと、まるで生身の人間とは思えぬ軽技で屋根に飛び上がって射た。
そして気を失ったお前を、馬では揺れるからと抱き上げてここまで走ってきたんだぞ。」
ふうん、あの高醒が。
ほとんど口も聞かぬし、あたしとはろくろく目もあわせぬ高醒がそんなことを。
「それにな、帰ってきてからは是印が手当てをし、一晩中ついていてくれたのだよ。」
是印がその言葉を遮る。
「パンダイ殿、我々の事などどうでもよいのです。
それよりナギ殿、一週間ほどは安静に寝ていてくだされよ。
練りあわせた薬草を毎朝届けますので婢女につけさせるのです。
では、これにて私はさがりましょう。」
彼は立ち上がって部屋を出ていった、が、すぐに、おおっという声をあげて戻ってくる。
手にはかご、中には清清しい鮎とつややかな桑の実が並んでいた。
「どうも朝から高醒の姿が見えぬとは思っていたのです。
骨の怪我には魚、血を増やすには桑の実と私が言っているのを聞いたのでしょう。
これも毎日届くはずですから、召し上がってくださいよ。」
それだけ言うと是印は、今度こそ下がっていってしまった。
後ろ姿を見ながらじじ様が言う、
「なあ、ナギ。
玻璃瓶の妖怪を封印できるのはお前しかおらぬ。
しかしだからといって意固地になってはいけない。
あの二人はお前の味方なのだからな、わかるな？」
この時ばかりはあたしも素直に頷いた。
そんなあたしの額に手を置いてじじ様はにっこりと笑う。
「そうか、素直な娘には褒美をやらんといけないな。
お前のようなものが一週間も閉じ込められては退屈であろう。
ほら、これはお前が見たがっておった唐の国の書物、彼の国の妖怪のことがたんと書いてあるぞ。」
そう言ってぺかぺかとする赤い革表紙の書をあたしの枕元に置いた。
「まずはもう少し眠りなさい、よいな？」
じじ様の声に、あたしは今一度素直に頷いてみせた。
だって本当に眠くて仕方がなかったんだ。
話してる間に雨も止んで暖かい陽射しが格子越しに射し込んできてる。
じじ様が出て行く後ろ姿をみながらあたしは呟いた。
こんな気持ちのいい朝は二度寝に限る、そうだよね、先生。
そして、目を閉じた。
了
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みちしるべ
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