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どんどんと乱暴に扉を叩く音がする。
いったいどうしたのだろう。
この館を訪ねるものとしてはあるまじき行為に少なからず憤慨した私は、眉間に皺をよせて扉に歩み寄る。
あら、こんな姿ではいけないわね。
黒いシルクニットのキャミソールドレスは両の肩どころか背中の半ばまですっかりあらわになっている。
慌てて椅子の背にかかるリバティのストールをとって身体に巻き付ける。
柄は「苺ぬすびと」、木苺の実を狙う小鳥の意匠、大好きな定番模様。
しかし、どうしてここに置いてあったのかしら。
少しだけ手を止めて考えるけれど、その間もどんどんと耳障りな音は止まない。
ふうっとため息をついて私はドアを開けた。
そこに立つのは配達員の若い男、足下には重そうな木箱が置かれていた。
あどけないような可愛い顔した彼は、八重歯なんぞのぞかしながらにっこりと微笑んでみせた。
「ええと、珊瑚嬢さま、でよろしですね。
お届けものです。差し出し人は・・・
『北の錬金術師』様です。お間違いありませんか？」
ええ、その方なら存じているけれど、荷物のくる予定なんぞは無いように思うけど。
屈み込んで宛て書きを見ると、見覚えのある飾り文字が炎を上げてちろちろと躍っていた。
品物は・・・
『溶けない氷クリオネ一式その他』
間違い無い、あの方だわ。
小粋に鬚をはやした悪戯っぽい顔が目に浮ぶ。
本当にあの方らしいやり方だわ、こうやって予告もなしに贈り物をして下さるなんて。
しかし、この荷物をどうやって運び込もう。
・・・そうだ、さっきから感じていた奇妙な違和感はこれだったのだ。
彼は贈り物を下さるのに配達人なんて使ったことがなかった。大抵は小さな魔法の船を仕立てて私が眠っている間にベッドサイドに荷物を届けてしまうのだから。
首かしげながら配達人の顔を見上げると、口笛まじりに肩を揺すっていた彼はにっこりと微笑んだ。
「それ、重そうだから運んであげましょう。
さあ、ちょっとどいて、通して下さい。」
小柄でかわいらしい感じの彼だったが、飾り金のついた大きな木箱をこともなげに持ち上げて部屋に運び込んだ。
それを部屋のまん中にそっと置くと、珍しそうに部屋をぐるっと見回した。
そしてまた私を見て愛らしく微笑む。
困ったわ、可愛らしい青年だからと、私としたことが油断してしまった。
どうやって帰そう・・・。
南洋の酋長からもらった大きな金色のタカラガイに見愡れる彼の隣に立って、私はちょっと低い声で脅すように言った。
「あなた、ここは恐い話とロウソクをもってこないといけない場所なのよ。
ルール違反だわ。だからもう、帰ってくださる？
それとも、何かして下さるお話でもあるのかしら？」
馬鹿にされたと思ったのか、彼は威圧するようにぐっと私のほうに身をせりだした。
「恐い話？そんなのいくらでもありますよ。
まあ、それよりその荷物、開けて見せて下さい。
僕はそれが見たくて見たくてしょうが無かったのです。
ああ、お願いしますよ・・・」
そう言いながら彼はあっという間に私の腕を掴んで、ぐいっとひねって後ろにまわした。
私の背中に自分の胸をぴったりとつける、頬に頬よせて、さあ、早く、と急かす。
これではどうすることも出来ない。
しかたなく私は錬金術師の箱をゆっくりと開いて見せてやった。
中には硝子でつくった海の泡がいっぱいに入っていた。
溶けない氷に閉じ込めたクリオネがその間にいくつも眠っている。
この世ならぬ美しい光景に、歓声をあげて彼は私を突き放した。
箱に駆け寄って手を伸ばす彼、しかしその手は人の手ではなく鋭い爪のついた猛禽のものに変わっていた。
鉤爪が丸い氷にかかろうとした瞬間、青白い稲光がクリオネから発せられて彼はぎゃあっと悲鳴をあげる。
私はやみくもに一つの氷をつかみだして窓のところまで飛び退った。
床の上に倒れている灰色の羽毛の塊、あ、もう死んでしまったのかしら。
いや、それはごそりごそりと動き出してゆっくりと立ち上がった。
人のような身体つき、いや人には違いないのだけれど大きなフクロウでもあるような。
不思議な生き物は私のほうにそろそろと近寄ってきた。
「恐いはなし？そんなに聞きたければ話してやろう。
私はな、私は魂ぬすびとなのだよ。
北の冷たい海、暗い森、流氷・・・。人が命を落とす瞬間に迷い込む次元が私の住処。
『北の錬金術師』が使うふねは、たまさかこの次元を横切るのだ。
魂を探して彷徨っていた私は、かの透明な船を見た。何か面白そうな荷物を積んでいるのもな。
今日は魂でなくこいつを盗んでみようか。
そう思って担ぎ出してはみたものの自分ではどうしてもあけられぬ、だからここまでこうしてやってきたというわけだ。
まあ、逆らわずにそれをよこせ。でなければ、お前の魂でもいいのだぞ・・・。」
部屋の温度がぐうっと下がって、鳥肌が立つ。がちがちと歯の根も合わない。
私はそっと窓を開けて外を見た、瞬間呆然として玉を落としそうになる。
外はいつのまにか暗い海、ほの白く月光に浮ぶのは無数の流氷。屋敷は海に浮んで、流されている・・・。
じりじりと近寄ってくる梟男、窓の下は氷の海。
あ、ああ、どうしよう。
急に手が熱く感じられて玉を見れば、閉じ込められたクリオネがはたはたっ、とひれを動かした、ように見えた。
玉を支えていた手のひらをそっとずらすと底が開いた。なんと、中に蝋燭が仕込まれている。
蝋燭の下には妙な赤いポチがついているのも見えた。
慌ててそれを押すと、しゅぼっと音がして蝋燭にあかあかと温かい炎がともったのだった。
蓋をしめるとクリオネが玉の表面を泳ぎ出す。
それに呼応するかのように木箱の中からも赤々と輝く玉が浮かび上がって梟男のまわりを飛び始める。
どれもにクリオネがひらひらと泳ぎ回っている。鼓動する真っ赤なハートをひけらかしながら。
輝くかれらは宙をまわりながら梟男を焼き尽くそうとするかのように、どんどんその輪を小さくしていった。
わ、わあっ、やめろおおっ、と悲鳴が聞こえる。
玉は強烈な光を放ち始めて私はとても目を開けてはいられない。
ぎゅっとつむって、ほんの二呼吸。
目をあければそこには奇怪な魂盗人の姿などなくなっていた。
玉はすべておとなしく木箱に戻っている。
窓の外の極海も消えていた。
「恐い話、はこれでおしまいね。」
木箱の隣に落ちている灰色の羽を拾って、私は窓の外にふっと吹き飛ばした。
そして、先程のろうそくも吹き消した。
生き生きと泳いでいたクリオネもまた、静かに凍った。
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