田舎娘の受難

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琴子さんが言い終わるや否や、吾郎さんは私をひっぱって車に押し込む。
続いて自分もすぐに乗り込んだ。
運転席の男性もすかさずキーをまわしてエンジンをかける。
琴子さんが後部座席の私達を振り返った。
「秘密で捜索ってのは、人数が少なければ少ないほどうまくいくものよ。
まったく、なんでこんな大所帯で動かなきゃならない羽目になっちゃったのかしら・・・
そうそう朝海さん、ナタさんは初めてだったわね。
わかるかしら、あの夜あなたを助けてくれたひと。」
男性はバックミラー越しにこちらを見る。
随分と黒目が大きくくっきりとした目。
私と視線が合うと、、深い皺の刻まれた優しそうな眦を下げてにっこりと笑ってみせた。
「ああ、きちんとご挨拶できずに申し訳ない。
私が塩路奈詑です。
妻の榎野にはもう会われましたね。
こんなに元気になられて本当によかった。
私も榎野も随分心配しておったのです。」
そういって軽く会釈、そして向き直ると琴子さんのほうを見る。
「では時間もないので、参りますよ。
よろしいでしょうか。」
「ええ、まずは神楽坂ね。
朝海さん、着くまでは少しかかるから楽になさいね。
なんなら少し眠ってらっしゃい。
じゃあ奈詑さん、お願いします。」
奈詑さんがうなずくと同時に車はすうっとなめらかに走り出した。
屋敷林の間の道を抜けて、大きな金属製の門扉を抜けて、ついに公道に出る。どちらに曲がるのだろう、どの道を行くのだろう。
しばし息をつめて窓の外の景色を眺めていた。
私の冒険がいよいよ始まるのだ・・・

大きな通りに出てしまうと私は、柔らかく心地よいシートに身を任せて先ほどの小さな魔法瓶の口をあける。
と同時に車の中はたちまち華やかなオレンジの香りで満たされた。
覗き込むと中には真っ赤なお茶が半分ほど、そっと口をつけると思わず顔しかめるほど酸っぱかった。
バックシートの右側に身を寄せるように座ってお茶をすする私。
吾郎さんは反対側に身をよせてこちらを見ないようにしていた。
そんな彼なのに、やっと私の方に頭を傾けて話しはじめる。
「ああ、それ、榎野さんのハイビスカスティーだね。
ん、それにしてもちょっとおかしいな。
ふだんはこんなにオレンジの香りは強く無いんだけれど。
それにシナモンかな、スパイスもはいってるな。」
腕を組んで空気の匂いを嗅いだりしている。
私はそんな彼を横目で見ながら、黙ったまま飲み終えてしまった。
私はすこしだけ腹をたてていたから。
さっきあんなに乱暴にしておいて、素知らぬふうはないでしょう。
ちょっと謝ってくれたら許してあげるけれど。
しかし私が答えないとわかると、彼はふん、と鼻を鳴らしてまた窓の外に顔むけてしまった。
空になった魔法瓶の蓋を締めながら私は考えていた。
お茶も飲み終えたし、そろそろあれを渡さないといけない。
身をよじって右のポケットから白い巾着を取り出した。

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