気がつかない女

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「そうでしたか。
謎の算術使いとはそのような方だったのですね。」
マダムの話を聞いた榎野さんは大きく頷いてから、脇に置いてあった三、四冊の本をテーブルの上に置く。
そして付箋の挟んであるところに指を差し込み、写真が幾葉か出ているページをあけて近づいて見るように手招きした。
そこには細いもの、長いもの、赤いもの、様々な種類の算木が並んでいる。
「その方がお使いの算木はこの中にありますか？
似ている物でも結構ですから、教えてください。」
「いいえ、どれも違っている。
もう少し太くて角が丸まっていて、螺鈿細工まで施されていたわ。
なんといっても印象がまるで違うの、この写真のはただの道具というにすぎないけれど、彼女の算木は装飾品というのが相応しいほどの懲りようだった。」
「その出自は教えてくれましたか？」
「ええ、彼女の先祖の女が宋の男から術と共に譲り受けたのだということだったわ。
なんでもその男に結婚して宋に渡ると約束までして、伝授してもらったのだということだった。
でも最後の奥義、人を殺す術だけは宋についてから教えるという条件だったらしいの。
裏切ったのか、他に事情があったのか、結局女は宋には行かなかった。
だからこうして華江さんの手許に算木は残り、人を殺す術は知らないのでしょうね。」
「そうですか、それでわかりました。
もともと何かの力を持っていた者がそれを行使する術として算を覚えたということなのです。
ですから華江さんという方は自由気ままに術を使うのですね。
普通呪術や法力といったものは宗教と一体であったりして、重苦しい倫理観に支配されているものです。
夫にちょっかいを出した女をちょいと呪ったり、なんどするものではありません。
ほら、彼女くじ運が強いって言っていたでしょう。
それに気の弱い夫君が大学内の争いをどうしてか勝ち抜いて教授になっている。
算を置いたのでしょうね。」
「凄いなあ。
そんな術を使えるならお金だって権力だってなんでも手にはいるじゃないですか。」
俺は思わず声をあげてから、考えた。
そういえば彼等はずいぶん高級なマンションに住んでいたじゃないか。
それを聞いて榎野さんが笑った。
「権力争いやら使い切れないほどのお金に果たして彼女は興味があったでしょうか。
だいたいそんな野望を持って表舞台に躍り出た瞬間、陰陽道なんどの対抗勢力との壮絶な戦いが始まったでしょうから。
殺人以外なんでもできるという強力な能力を持ちながら、せいぜい欲しいティーカップを手に入れることや、御主人の昇進に使うくらい。
華江さんやその先祖の女たちには権力争いに明け暮れるより、愛する人との心地よい暮らしのほうがはるかに大切だったのでしょうよ。」
そうだな、莫大な富を前にちょっとした贅沢で我慢するというのはどれほどの自制心を持ってしても不可能だろう。
誘惑に負けないというのではない、彼女自身の価値観でただ動いているだけなのだ。
榎野さんの話を聞きながら俺は、華江さんの妖精じみた顔を思いうかべていた。

その時だった。
テーブルの上の子機がけたたましい音をたてたのは・・・

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