河原院の怪の巻

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床は足跡だらけ泥だらけ。
中々に立派な着物やかわらけは、どれも蹴られて踏まれて散らばっていた。
夜通し人が駆け回り騒ぎたてた名残り。
今はすっかり、しん、かん、としている部屋のまん中に立ってあたりを見回していたあたしは、妙な臭いに気がついた。
打ち上げられた海藻のような礒臭いにおい。
それに混じる汚水溜めのような、どぶ臭いにおい。
顔を上げてくんくんと鼻をならしながらにおいの元をさぐる。
それは左手の奥のほうか流れてきているようだった。
あたしは臭いを追って左手へ、塗込のほうへ向かった。
だんだんに強くなっていく臭いの中を進んでいくと、やがて斧でたたき壊されて滅茶苦茶になった入り口にたどりついた。
あたしは妻戸の残骸をのりこえて塗籠のなかに入っていった。

部屋のまん中にはぽつんとひとつ衣桁が置いてある。
ふるさびて少し傾いだ衣桁には衣類がどさっとまとめて掛けてあった。
着物？いや、下のほうから黒く長い髪がずるりと床に流れている。
なんだろう、首をかしげながら摺り足で近づくあたし。
たたき壊された格子戸から入る光に浮かびあがっていたのは、なんとうつぶせに衣桁にかけられた女の死骸だった。
裾や袖口からは茶色くしなびて骨と皮ばかりになった手足が覗いている。
ああ、これがあの奥方なのか。
若い女まるまる三人程もあろうかという巨体だったのに、今目の前の衣桁にぼろ切れのようにかけられた姿は、とても人とは思えないほどに縮んでいた。
そう、まるで干し魚だ、茶色くしなびて、皺が寄って・・・。
血を吸い取られたんだ。
血だけじゃない、血肉までも、と言ったほうがいい。
あれほどまでの脂肪の塊が、僅かの風に揺れるほどにすかすかに吸い尽くされているのだから。
落ちている木切れで髪をもたげて覗き込むと、顔の肉もすっかり縮んで歯がむき出しになった恐ろしい形相。
だが喉元にかみ傷はない、ということは吸血の魔人の仕業ではない。
ふうっと息を吐き木切れを置くと、死骸の下に蛇がのたくったような筋があるのに気がついた。
蛇の這跡と言ったって幅が手のひらほどもあるのだから大変なもの。
しゃがんで顔を近付けてみれば泥と粘液が混じったものがべったりとついている。
目で追うあたし、それは部屋を横切って反対の出口のほうにずうっとのびていた。
一体何の這い跡だろう。
ねたねたを人さし指ですくって親指とこすりあわせてみる。
緑色にぬるっとする指を近付けてみると強烈な磯臭さが鼻を刺す。
あたしはたちあがって這い跡を辿った。

跡は縁まで続き、そして庭へと消えていた。
顔をあげるとその先に見えるは融様のお造りになった海。
きのう、おとといの雨で今はちょっとした池程の水が黒々とたまっている。
風のせいでもなかろう、その面が一瞬ざわめいたのを見てあたしは瑠璃瓶を取り出した。
思った通り、金の星きらきらと輝いて、確かに妖怪がいることを知らせていた。

しばし瓶を握りしめて海を睨んでいると、どどっ、どどっ、という早馬の足音が響いてきた。
じじ様だ。
あれほどに重い足音を響かせるのはうちの馬しかいない。
やがて黒ずくめの装束で顔も布で隠したじじ様が、同じ装束の渡来人を二人従えて、漆黒の馬に乗って現れた。
彼はひらりと馬を降りてこちらに上がってくる。
「ナギ、表の連中は化け物の仕業と騒ぎ始めているぞ。
奥方の死体はどこじゃ。」
あたしは無言でじじ様を塗籠に連れていった。

表に出てみると黒山の人だかりは消えて、あれほど騒いでいた主と従者たちもいなくなっている。
たき火は興ったまま、荷物もあらかた広げたまま、とるものも取りあえず急いで逃げてしまったようだった。
「なんと、あれほど泣いていたのに、化け物の仕業と気がついて急に恐ろしくなったのだな・・・

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みちしるべ　更新しました
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