河原院の怪の巻

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「本当に広いよなあ、この屋敷。
通り二本分ずつ、四町（約二百五十メートル四方）かあ。」
車の中でなんて待ってられないよ、あたしは先生と一緒に抜け出して河原院に戻ってきていた。
ただし連中がいたのとは反対側だけど。
「ナギ、融様は皇子で左大臣にまでお成りだったんだから。
敷地の三町分には寝殿を三つ作って渡り廊下で結び、それぞれに美しい妻を住わせていたということだ。
残りの一町には素晴らしい景色を作ったんだ。
その景色っていうのが海なんだよ、海。」
そう言うと先生は大きな目をつぶってひゅうっと深呼吸した。
「はああ、まだここには潮の香りが残っているような気がするよ。
そりゃあ懐かしい故郷の青い海とは違うさ。
それでも海は海。
ナギ、目をつぶってごらん。」
言われた通りに目蓋を閉じて、心の目を開く。
たちまちあたしの前には花も盛りの河原院が広がった。
どの建物も女房、童が忙しく廊下を行き来、笑いさんざめく。
高く低く響いてくる楽器の音。
築地を直す人夫のがさつなかけ声に牛や馬の鳴き声。
活気に満ちた光景の中で、なにより心を捕らえたのは眼前に広がる海だった。
黒っぽい海砂を敷きつめた弓なりの砂浜、あちらこちらに大きな岩を置いて、松の林。
浜では塩焼きの格好をした男達が海藻をならべたり、積み上げたり、桶に入れた海水を運んだり。
ぱちぱちと薪のはぜる音がして、塩焼きの白い煙が高く立ちのぼっていた。
真昼の太陽にきらきら光る海、大きな魚がばちゃっと躍り上がった、京のまん中に海。
胸いっぱいに潮の香りを吸い込んで、北の国の見慣れぬ海であるけれども、あたしは懐かしくて涙ぐんでしまう・・・
目をあけると先生が覗き込んでいた。
「なんともはや、大胆にも繊細なことをやってのけたお方だろ、融様という方は。
この海を枯らさぬために何万という人を使って毎日難波の浦から海水を運ばせていたそうだ。
若かりし頃按察使として任ぜられた奥羽の国で見た海が忘れられなかったのだろうなあ。
融様ご存命の頃は老若男女問わずみな見物に来たそうだ。
なあ、ナギよ。その融様が悪霊となって祟ると思うか。」
あの景色をみてしまったあたしは、すっかり融様の気持ちがわかるような気になってた。
まつりごとにも権力争いにも、もううんざりしてたんだよ。
美しい管弦の音色、歌読み、心ばえのよい女人、そして海。
大好きな庭をみながら心安く、風雅に、ただ楽しく暮らしたかったんじゃないかな。
そんな融様が死して祟るなんて有り得ない。
屋敷に未練があって現れるわけないよ。
それこそ愛した屋敷の思い出を汚すことになる、そんな醜いまねをなさることは絶対に、無い。
「先生、やっぱりここには玻璃瓶の妖怪がいるんだよ。
融様の霊が出るって噂で怖がってだれも近寄らないのをいいことにしたい放題だ。
絶対に捕まえてやる。
さあ、先生、調べに行こうよ。」
駆け出そうとするあたし、だけど向い側から見慣れた牛車がやってくるのが見えた。
あ、じじ様のこと忘れてた・・・

東国の夫婦はもう出かけたあとだった。
先程の富小路に面した入り口に牛車を寄せると見上げるような大男が二人、dpかどかと走り寄ってくる。
あたしは車の後ろからぱっと躍り出て、そいつらの前にすくっと立った。
いきなりのことに思わず動きを止める男達にホトケノザを干してつぶした粉を
ぷっ、と吹きかけて眠るように念じた。
へなへな、っと膝から崩れ落ちた男の上を跨いで、あたしとじじ様は中へはいっていった。

東国の夫婦が宿っている建物が一番傷んでいないようだった。
だらしなく荷物が散乱した放出の間を通り抜けていくと、奥の塗込は扉もしっかりとしている。
ここであのでぶの奥方は休んだのかな、と開けてみるともったりと重い空気が流れでてきた。
しかし妖怪の気配は無い。
隠れていても近くにいれば必ずやつらの臭いがするはずなのに。
「ねえ、じじ様。
やっぱりちょっと様子がおかしいです。
あたしは海の跡をみてきますから、先生と一緒にここで待っててください。」
じじ様の返事など待たずにあたしはずんずん海の跡に向かって歩いてた。
襲われたのは女ばっかり、少女から老女まで年は様々だけど。
他に何か共通してることが絶対にあるはず。
あたしは歩きながら必死で考えていた。

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