二人乳母の巻

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「にいちゃん、雨彦にいちゃん。
ねえ、ねえってば。
急に黙っちゃって、どうしたの？」
短袴をくいくいとひっぱる手に、あたしは我に帰った。
「あ、ああ、スズメ。
ちょっと考え事してたんだよ、ごめんな。
そうだおまえ、今日は欲しいものをよく我慢したね。
にいちゃんの瓶はあげられないけど、その代わりにもっと綺麗なものをあげような。
そうだなあ、次の市の時に持って行ってやろう。」
西の市よりずんと賑やかな東の市。
中でも良い品を揃える鮎麿の店は活気に満ちて、噂を聞いた客が引きも切らなかった。
商品が並ぶ店先にちょこんと座ったスズメがおしゃまな様子で客を呼び込んでいるのも市の名物となっていた。
「ええっ、ほんと？
わあい、やったあ。
うーれしいな、うれしいな、瓶よりいいものうれしいな。
ねえねえ、にいちゃん、何をくれるの？」
それは見てのお楽しみだよ、などと笑顔で答えながらあたしはスズメの手を取って家へと歩きだした。
夕暮れ時ははや過ぎ去ろうとして、紺青を増す空に夕ずつはひと際明るく輝いている。
こんな小さな子を連れているのにあたしとしたことが随分遅くまで遊んでしまった。
さ、暗くなる前に、急ごう。
スズメを急かして足を速めると、遠くから重々しくも鋭い馬の足音が聞こえてきた。
帰りが遅いので心配したじじ様が是印か高醒を迎えによこしたのだろう。
そうだ、家ではツバメがさぞかし心配していることだろう。
あたしはよいしょっ、とばかりにスズメをおぶって駆け出した。
背中では揺すりあげられるのが楽しいのか、スズメがころころと鈴のような声をあげて笑う。
それが可愛くて可愛くて、あたしは一層足を速めたのだった。

まだまだ卯月の末だもの、日が落ちてしまうと風が冷たくて手も足もすっかり冷えきってしまっていた。
それでもあたしは灯火の下で石磨きに余念が無い。
皐月の朔には東の市が立つのだからそれに間に合わせないと。
鴻臚館滞在の唐人からじじ様が手に入れてくれた荷の中には、すり潰してまじないに使うには惜しい蛍石も三つほど入っていた。
蝶の形に切り出して薄く削った蛍石には紫色の雲が浮かび、目にあてると向こうの景色が見える程透んだ上物だ。
きっと唐の山奥の民が、かの国の蝶を象って削ったんだろうな。
細工は粗いけれど異国風の蝶はちっちゃなスズメの手にすっぽりと納まる大きさなのがあたしの気にいった。
ざらざらしたところがスズメの肌を傷つけないように力を込めて鹿の皮で磨いてゆく。
さあて、これが終ったら今度は皮の紐で首からかけられるように編み込まないといけない・・・。
賢明に手を動かすあたしは背後に迫った足音に気がついて顔をあげた。
振り向くとそこには悩ましい表情を浮かべたじじ様が立っている。
ふうっと大きくため息をついて、じじ様はおもむろにあたしの向かいに腰を下ろして語り始めた。
「ナギ、今日わしが出かけておったのは知っておろう。
ついこの間、やんごとなきお方の姫君の姿が急に見えなくなった話を聞かせたな。
本日はその件で陰陽寮の者全てにお呼びがかかったのじゃ。
わしも初めて聞いたのだが、その姫というのはな、なんと内裏におられる典侍のむすめごだったのだよ。
いやいや思わず知らずの高貴な姫のことで、わしも驚いたわ。
内裏はしらみつぶしにあたった、検非違使を使っても毛ほどの手がかりも見つからない、だもので結局陰陽寮のほうに姫の行方を探すようにときついお達しが下ってな。
寮のものどもはみな、身分の高い低いにかかわらず手柄をたてようと勇んでおる。
わしは手柄などどうでもよいのだがな、実は姫君が見えなくなる直前に一緒にいたと言われておるのが友人の娘なのじゃ・・・

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