朱雀門の怪の巻

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はせお、という名前を聞いた瞬間、手の届かぬ天上のひとはありふれた地上のおんな、恋するただの女になった。
両手を床についてひざ詰めにこちらににじり寄ってくる。
そして凍るように冷たい小さな手であたしの腕をぎゅうっと掴んだ。
ああ、あなたは長谷雄さまをご存じなの。
あの方、大層悲しんでいらしたけれども、元気になられたのかしら。
もしかして私を迎えにあなたを差し向けて下さったの。
そう言って期待を込めた眼差しであたしの顔を食い入るように見つめた。
あまり強く握りしめるので腕に爪が食い込んで血が滲んでいる。
痛い、と顔をしかめるけれども、しかし返事もせぬ、是か非か首をふることもないあたしの様子を見て女はがっくりと肩を落とした。
そして呟くように話しはじめた。

私はあの日目覚めたばかりだったもの。
鬼から与えられた肉体はまがいもので、人の気を吸って人の食べものを頂いて百日、そうして初めてこの世に定まるものだった。
長谷雄さまは少しでも多く人の気を吸えるようにと、屋敷にいらっしゃるときは片時も離れずにいて下さった。
固いものは受け付けぬ私に手ずから粥を食べさせて、毎朝髪を整えてくださるのも長谷雄さま。
・・・なんと見事な黒髪よ、とてもこの世のものとは思われぬ。
お前は三界一の美女、いや天女の類に違いない・・・
まるで壊れやすい宝物のように大切に扱われて、八十日をすぎるあたりにはほとんど骨も固まって肌に血の気もさしてきた。
やっと姫飯を食べられるように歯がかたまったその日の夜、私はいつものように長谷雄さまの隣に伏して眠りにつこうとしていた。
こうこうと照らす満月の光が蔀の隙間から射し込んで私の顔を照らしていた。
いつもはすぐに背を向ける長谷雄さまが、今夜はいつまでもこちらを向いてしげしげと見つめている。
・・・もう八十日も過ぎたぞ。
鬼のいった百日というのは目安ではないのか。
今宵契って何の悪いことがあろう。
だいたいがわしの勝ち取った賭代ではないか・・・
長谷雄さまは私の頬に確かめるように手をあてて、ごくり、と唾をのみこんだ。
いったいどうなさったのかしら、小首を傾げた瞬間だった。
抗う間もなく私はその胸に引き寄せられてしまった。

髪の乱れを直そうと起き上がったら、隣で眠る長谷雄さまを起こしてしまった。
口の端に満足げな笑みを浮かべたまま、ううん、と片目をあけてこちらを見る。
と、くわっと目を見開いて、一瞬で表情が凍りついた。
・・・わあ、うわああ。
誰か、誰か来てくれ・・・
どうなさったの、近寄ろうとするとかれは飛び起きて後ずさる。
もう一度、どうなさったの、と言おうとして口が上手く動かないことに私は気づいた。
口をさわるとむき出しの歯に触れる。
驚いて差し伸べた自分の手を見ると、いや、腐れ肉が下がった骨でしかなかった。
顔に懸かる髪をなであげたらずるりと頭の皮ごとはがれて床に落ちる、ぺしゃっと音をたてて。
ああ、ああ、鬼の言葉に間違いは無かった。
百日の誓いは決して違えてはならぬものだったのだ。
身体が溶けるように崩れ去るのがわかった。
わなわなと震える長谷雄さまの姿ももう見えない、狂った様に人を呼ぶ声も聞こえない。
私は泣く泣く諦めて腐肉の塊から抜け出したの・・・。

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