朱雀門の怪の巻

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前を行く二人の修行僧が密林に生い茂る蔦やひこばえを鉈でもって薙ぎ払う。
彼らがつけたみちをわしは杖にすがってようよう歩く。
それにしても今日はなんと息がきれることだろう。
堪らず、待ってくれるよう汗が光る逞しい背中に声をかけた。
ここまで追いつめたからにはほんの僅か足を休めたところで大局に変わりはなかろう。

ぐずぐずの倒木に腰掛けたわしは懐から取り出した玻璃瓶を鳥の足のように痩せ衰えた手のひらに乗せてしげしげと眺めた。
妖魔を追いつめて黄金色に輝く玻璃瓶はぎらぎらと閃光を放っている。
落雷によって真っ二つにわれた岩盤の中から現れ出たという巨大な正八面体の金剛石。
波斯国の錬金術師がそれをくり抜いて作ったのがこの玻璃瓶、この世に二つと無い聖なる宝物。
いや、ただ美しいだけの宝ではない、瓶によって選ばれた人間が使えば世界中に跳梁跋扈する妖魔を封じ込める事ができるのだ。
選ばれしひとり。
そうだ、六歳になったあの朝突然に、五人の男達が沙漠の放牧民の寡婦の子であるわしを迎えに来たのだ。
首から十字を下げていたり、頭をつるりと剃っていたり、妙なひげをはやしていたり、様々におのが種族の装束を身につけてはいるが、奇妙なことにその全てが灰色、色彩が無かった。
色の無い男達が恐くてわしは母親の後ろに隠れたのだが、治療師をしていた彼女はその日が来ることをとうに予期していた。
わしを抱き上げて母が囁いた言葉はいまでも耳に残っている。
「あなたは旅に出なくてはならない、長い長い旅に。」
いつ帰れるの？と問うわし。
「いつか帰れるわ。いつか、ね。」
答えた母の目にはうっすらと涙が光っていた。
そして手の甲でそっと涙をぬぐうと灰色の男のひとりにわしを手渡したのだった。
以来母には二度と会っていない。
そしてあの日からわしの果て無き旅ははじまったのだ。

あちらの僧院、こちらの寺院、モスク、場所を変えては術を学び、伝承を学んだ。
そうして十歳を迎えたときにはじめての妖魔封じを行ったのだ。
それがどんなやつだったか、長い旅の中でどれ程を封じたか、もうそんな事も思い出せない。
内陸の山岳地帯、氷に閉ざされた北方、西方の沙漠。
しかしこの国に来てから旅は今までに無く過酷なものになった。
熱帯の暑さと肩にのしかかる湿気、そして様々な病気をそれを運ぶ虫やけもの達。
わしはそれらとも戦わなくてはならなかった。
幾多の病に冒され、深い傷を負ってきたわしの身体は密林の強行軍に悲鳴をあげていた。
この戦いも、長い旅ももう終わりに近づいているのかもしれぬ。
なんとなれば、だれもが単衣で暮らすこの国でもう何日も前から寒くて震えているのだ。
命の炎が消えようとしている。
玻璃瓶に血封をするときも近づいている。
あれを、あやつを封じたら、それが間違い無く最後の仕事になろう。

修行僧に支えられてまた歩き始めたわしの頭上を被う密林が途切れた。
突然開けた眼前には大きな滝が、滝壺が、そして川が続いている。
川のほとりには血まみれの若い男の身体が投げ出され、一糸まとわぬ女がその横に額ずいていた。

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