リバーオブノーリターン

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今日はだから、向日葵柄のサンドレスを着て遠出の準備をしていたというのに、彼女はいつもの着古したシャツにショートパンツ姿で現われた。
起きた時はあんなに楽しそうだったのにいつの間に不機嫌になってしまったのだろう。支度の間も、食事中もむっつりして口もきかない。
挙げ句の果てに食後のコーヒーを飲みながら華枝は平然とこう言ってのけたのだった。
「あたし、今日は比留我の街には行かないわ。
なんだか気がのらないの。
だからみんなで別のことして過ごしましょうよ。」
一瞬、私は固まってしまった。
何を言い出すのかしら。
だってもともとはあなたが出かけるって言い出して船を頼んだんじゃない。
本当なら今日は圭一郎のカミキリムシ探しにつきあうはずだった。
売店のおじさんにわざわざ四駆の軽トラックまで借りて準備していたのに、取り止めよ、って言われて圭一郎がどれほどがっかりしていたことか。
むっとしたができる限りの忍耐力をかきあつめて静かに問いただす。
「どうしたの、どこか具合でも悪いの？
私だって必要なものがあるのに・・・」
しかし華枝の返事はふるっていた。
ごんっ、と叩きつけるようにカップを置いてから、真っ赤なペディキュアを施した足をこれ見よがしに組む。
「いいえ、具合なんて悪くないわ。
快調そ、の、も、の。
ただ気がのらないってだけよ。
いいじゃない、こんな田舎の繁華街なんてたかが知れてるでしょ。
それに日焼け止めなら私のをあげるわ。封切ってないのがあるのよ。」
あまりに勝手な言い分に私もついに堪忍袋の緒を切らしてしまった。
「そう。わかったわ。
私だけじゃない。父も必要なものがあるのよ。
だから私と父ででかけ・・・」
言い終わらないうちに彼女は大きな声で遮る。
「ダメっ、それは絶対に駄目よ。
勝手なことはさせないわ。
いい、今日はね、私達みんな一緒にケイの『虫とり』につきあうのよ。」
なんてこと。
私はぐっと頭に血が登るのがわかった。こんな怒りは生まれてはじめてだわ。
憤慨して売り言葉に買い言葉となるところを寸前、奈詑がうまいこと割ってはいった。
「榎野お嬢さん、今日は一回華枝さんに貸しってことにしておいたらどうです？
ま、人間気の乗らない時ってのもあるもんだから。」
言いながらこちらに歩み寄ってきて隣に立つと、彼は私の肘をつっついて注意を引いた。
そして誰にも気付かれないように華枝の手のあたりを指差す。
憎らしい態度でそっぽを向く彼女。
ちょっと屈んで膝の上あたりで組まれたその両手は固く握りしめられている。
,力をいれ過ぎて真っ白く血の気が引いた爪、指先。
よくみると膝も小刻みに震えていた。
一体どうしたというのだろう。やっぱりどこか具合が悪いのかしら。
私は奈詑にわかった、と目配せした。
「いいわ、ハナエ。今回はあなたの言うことを聞いたげる。
でもこんな我がまま、金輪際ごめんですからね。」
この言葉を聞くと彼女はくるっとこちらを向いて、大きな目で私を見つめた。
そのまなざしにはあからさまな安堵の色が浮かんでいる。
「ホント？
ホントにいいのね？
ああ、よかった・・・・。」
まったくこの娘は一体何を考えているのだろう。
見上げる漆黒のひとみを、真意をはかりかねて私はじっとみつめていた。
やがて心の中まで見透かそうとする私の視線に耐えきれなくなったのか、彼女は目を伏せて爪をならしはじめた。
あ、そういえば日焼け止め、あなたにあげなくちゃいけないわよね。
とってくるから、待っててよ、そう言い置いて華枝は部屋を飛び出していってしまった。