リバーオブノーリターン

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ゆっくりと振り返る奈詑、その手をしっかりと握りしめ私達もまた彼のほうに歩き出す。
浜の半ばで邂逅した我々、挨拶もそこそこに青年は勢い込んで話し始めた。
「あの、母のお友達でらっしゃいますよね。
自分は、島頭栄勝です、で、」
身ぶり手ぶり交えて話し続けようとする彼を奈詑は優しく制した。
「いや、そうあせらずに。
とにかく宿まで戻りましょう、話は長くなりましょうから。」
この人は嘘をつかないだろう、隠し事はしないだろう、その親密な動作に栄勝をすっかり警戒と緊張を解いた。
朝日に照らされる残りの道のりも奈詑はいたって朗らかに話し掛けた。
「ときに君は、ああ、栄勝くんだったね。
昨日は船に乗って出かけたんじゃないかな。」
「はい、あんまり酷い頭痛がするもので薬を買いにあちら側に行ったんですよ。
自分はアスピリンでないと効かないもんですから、だけどここらの人は誰も持っていなくて。
運転は不安だったし船のほうがずっと早いってことで山里のおじさんが船を出してくれたんです。」
「そうか、僕ァ、その姿を見て動転してねえ。
遠目の姿は君はお父さんにそっくりだよ。
しかし、こうして近くでみればお母さんにも似ているようだ。」
「そうですか・・・。
自分は父の顔は知らないんです、写真すら母は残していなくて。
そう、ですか・・・。」
私達の隣でうつむく栄勝、長身の背を丸めて歩くその姿はあまりにも寂しげでさすがの奈詑もそれ以上は声を掛けられなくなってしまった。
気まずい沈黙が続く、思わず足を速める我々、額に汗を浮かべる頃にようやく宿の前に辿り着いた。
からからっと戸を引いて食堂に入っていくと、そこには思いもかけぬ人物が待ち構えていた。
なんと、入念に身繕いした、いやこの時間には入念すぎるほど整った姿で華枝が立っていたのだった。
ハナエ、どうしたの、と思わず声うわずる私に、黒々とアイラインを引いた目をいからせて彼女は答えた。
「朝起きたら栄勝がいなかった。
バイクもなかったからきっとあんたを追いかけてここに来たんだって、ぴん、と来たわよ。案の定、その通りだった。
ねえ、栄勝。昨日私達の話を盗み聞きしたから場所は知っていたものねえ。
随分勝手をするじゃないの。まさかこんなことしてくれるなんて・・・。
カノ、べらべらと昔の話なんかしてないでしょうね、ええ？」
脅迫まがいの口調でまくしたてたあと、今度は奈詑のほうに向き直ってからからと乾いた笑い声をあげた。
「ナタ、久しぶりねえ。
すらりとしたあんたが、まあ随分『立派』になったこと。
それで？
ケイと一緒になって私を笑いものにしたあんたが、いまさら何をしにここへ来たの？」
さあ、帰るのよっ、と栄勝の手を掴んで出口に向かう華枝の前に、奈詑が立ちふさがった。
「いや、母さん、話があるんだよ。
だからここまで来たんだ。」
うるさいっ、と叫んでなおも出ていこうとする華枝の腕を奈詑は掴んで、手近の椅子に座らせた。
「とにかく話を聞いてもらうよ。
栄勝くんだって知る権利があるはずだ。
それにきみも是非知っておかなくてはならないことだから。」