リバーオブノーリターン

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少し早めの夕食をとったのは根岸にある老舗のお蕎麦やさんだった。
運ばれてきたせいろに上品にのっていたのはほんのり緑がかった灰色のお蕎麦、またそれが細い。
秋田で食べ慣れた黒い太い蕎麦とはあまりにも違っていたので私はおそるおそる箸をつけて驚いた。
蕎麦の香りの鮮烈なこと、先に頂いた大きな天種の味がまだ口に残っていたけれどそれにも全く負けないほど。
ゆっくりと噛み締めると甘く、心地よい歯ごたえがあった。
少々夏負けしていた身体にすうっと入っていく感じで、私達はそれぞれ二枚ずつのせいろをぺろりと平らげてしまった。

「外でちゃんとした手打ち蕎麦なんて久しぶりだったからなあ。
マダム、蕎麦ってあんなに旨いもんだったなんて忘れてましたよ。
なあ、朝海？」
「私はあんなきちんとしたところは初めてだったもの、ちょっと緊張しちゃった。
でも美味しかったわあ・・・。」
「たまにはああいうのもいいでしょ？
これで蕎麦味噌をあてに少々お酒でも頂けたら言うこと無しだったけれど、これから仕事ですものね、仕方ないわ。
さあて、新人さん二人には頑張ってもらうわよ。」
そう言って私達の肩をポンと叩く琴子さん。
新人さんなんてからかわれて私達もくすくす笑いながら亜希のマンションの前でタクシーを降りたのだった。

亜希から聞いていた番号でオートロックを解除して中に入ると早くもあの冷たい重い空気が感じられた。
え、なんで？
振り返ると琴子さんもこめかみに指をあてて顔をしかめている。
「ああ、この間と同じ感覚・・・・。
おかしいわね、亜希さん、帰ってきちゃったのかしら。」
「うわあ、臭い、たまらないなあ。
マダム、これ、男物の香水のにおいですよ。」
吾郎さんは気配よりもまずにおいに気がついたようだ。
確かに辺りには日本人がつけるにはスパイシーすぎる匂いが、饐えた煙草のヤニ臭とともに漂っている。
「急ぎましょう、何か変だわ。」
低く鋭い琴子さんの声、先程まで浮かれていた私達にも緊張が走る。
各々目を合わせて無言で確認すると、足音をたてないように亜希の部屋を目指した。

一足ごとに強くなる悪臭と重くなる空気。
琴子さんがドアにキーを差し込む時には私はもう立っているのがやっとだった。
がちゃ、っとドアをあけた瞬間、隙間から流れ出したのはズンチャカズンチャカという安っぽいラップミュージックだった。
玄関には白いウイングチップの革靴がだらしなく脱ぎ捨てられて、これはどう見ても男ものだ。
「どうやら先客がいるらしい。
臭い男だぜ・・・」
鼻をつまんでゼスチュアをしてみせる吾郎さん。
しかし琴子さんはしいっと指を口にあてた。
大きな音で流れる日本人が日本語で自由とか若さを調子っぱずれにわめきたてるラップ。
普段なら失笑もののこんな音楽も、押しつぶされそうに重い空気の中で聞くと、なにかホラー映画のワンシーンのようで無気味だった。
来るべき恐怖に備えて身構えながら淡いピンク色のスイングドアをばっと開けて三人で一気に部屋になだれ込む・・・。

なんとそこにはスーツ姿の太った中年男が口をあんぐりとあけて立っているばかりだった。
「おたくたち・・・
どなたさん？」
突然の来訪者に驚いた彼は、強い北関東の訛りのはいった口調でようやくそれだけ言った。
アイドルタレントのように刈り込んだ金髪、ピンストライプのダークスーツにピンクのシャツ。大きくはだけられた胸元には太い金の鎖。
私達を呆れさせたのは嫌味な格好だけではない。
男の周囲は強すぎる香水の臭いが竜巻のように渦巻いていた。
この男、見覚えがある。
そうだ、テーブルの写真立ての男、亜希の「彼氏」だ。
この部屋に入り込んでいるっていうことは合鍵を持ってるってこと、亜希はこの男の部屋に泊まったこともないというのに。
あなたこそ誰よ、と問いつめそうになったが琴子さんに制された。
「私達は探偵事務所のものよ。
私は代表のマダム琴子。
宮本亜希さんから御依頼をうけて調査を行ってるの。
これが正式な契約書と委任状よ。
で、あなたはどちら様？」