リバーオブノーリターン

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・・・父は私にも忌わしい力があるんじゃないかって疑ってる。
本当のことが知れたら私も父に憎まれるわ。
嫌、それだけは嫌なの・・・・」
胸の前で両手を握りしめ身をよじる彼女、美しい顔は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになっていた。
そこにいつもの女王さまの面影はみじんもなく、迷子の少女がとほうにくれて泣きじゃくっている姿があるばかりだった。
「わかったわ。
誰にも言わない、言わないから。
もう泣かないで、」
私は今一度彼女の小さな体を抱きしめて、あやすようにゆすりながら考えていた。
私達父子は先祖代々書の守人という任を背負ってきたから、この世ならぬ力については常に師がおり、理解者がいた。
しかし時代に取り残されたようなこの島を支配するのは古くからの迷信と伝承。
自分の母親が忌み嫌われて孤立していく様を間近で見ながら、幼い華枝はどれほどの恐怖を抱いて生きてきたのだろう。
自分にも同じ異能が宿ることを知って後は恐怖の暗雲が彼女をすっぽりとおおい尽くしたに違い無い。
ここの暮らしに耐えかねて母親が逃げ出したあと頼ることができたのは浮き世離れしたあの栄達だけだったと思うと、私は華枝が哀れでたまらなくなった。
「もう大丈夫だから、私がずっとついててあげるから、
だから、安心して眠って。」
泣き疲れてベッドに横たわる華枝の手を握って、私ももたれかかったままいつしか眠りに落ちていた。

翌朝、食事の支度をしなければ、と急いで母屋のキッチンに向かった私達を迎えたのはなんと、すでに整ったテーブルであった。
スクランブルエッグ、缶詰めの肉、そしてきつね色に焼き上がったパンケーキ・・・
今日は私達の当番よね、と顔見合わせる私達。
するとちょうどそこへ缶詰めの果物でいっぱいのガラス鉢を持った圭一郎が踊るような足取りで入ってきた。
彼は私達の姿が目に入るなり、鉢を置いて走りよって来る。
そしていきなり華枝の両手を握って何か言おうとする、が感情が先走って言葉にならない。
二、三回口をぱくぱくさせた後大きく深呼吸してから、華枝の背に腕をまわしてテーブルに案内する。
椅子を引いて優しく座らせてから、自分は向かいにいそいそと腰をおろした。
「ねえ、華枝さん、あなたはぼくの命の恩人だ。
あなたが気を変えて採集行につきあってくれたおかげで、僕達、事故にあわないで済んだんだよ。
幸運の女神・・・
君は僕の幸運の女神だ。」
つっかえつっかえ話す彼、とまどいながらもそれを受け入れる華枝、見つめあう二人にはどうやら私の姿など目にはいらないらしい。
ぽつんと、一人取り残された私は仕方なくキッチンをのぞきにいってみることにした。
と、そこにはトレーにグラスやらピッチャーを並べる奈詑の姿があった。
「おはよう、奈詑さん。
ね、今日は私達が朝食当番のはずでしょ？
それに牧村くんのあの様子。
一体どういう風の吹き回しかしら。」
奈詑は、しい、っと口に人さし指をあてて苦笑いした。
「いや、昨日あんなことがあったでしょう。
帰ってきてから牧村のやつ、あの船に乗らないですんだのは華枝さんのお陰だって何度も言ってるんです。
もう煩いくらいでね。
だったらこんなところで僕に話していないで本人に礼を言えって、そういってやったんですよ。」
じゃあ、あれもあなたの入れ知恵かしら、そう言って私はテーブルのほうを親指で指した。
「ははは、ばれましたか。
そうですよ、僕がそそのかしたんです。
まあ、華枝さんに対するあいつの様子もあんまり痛々しくてね、見ちゃあいられなかったんですよ。
高嶺の花に抱く恋心、僕だって、あの、そのォ、わからないわけではないんでね・・・・。」
なぜか言葉につまった奈詑は、落ち着かなげに冷蔵庫を物色し始めた。
しばらくして、お、いいものがあるぞ、と冷凍庫からファミリーサイズのアイスクリームパックを取り出す。
どうです、榎野さん、パンケーキにアイスクリームを添えるっていうのは？
陽が登りきってすでに汗ばむような暑さになっていたから、それはいいわねえ、とうなずく私。
パックにスプーンを突っ込んで、奈詑はいたずらっぽく微笑んだ。
「じゃあ、そろそろ連中の邪魔をしてやりましょうか。
僕ァ、すっかり腹が減っちまいました。
それに、今日もいい天気になりそうだ。
こうしちゃあいられない。僕らにはやることがいっぱいありますからね。」