深き縁の巻

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「むう、胸のすくよなこの匂い・・・
ナギ、高醒のあの薄荷、使ったのか？」
閻魔の庁へ報告に赴くタカムラさんと別れて戻った六堂の辻では、憔悴し切った是印がスルスミと共に待っていた。
外はもう薄暮の時、はや夕日の名残りの熱も冷め、しっけた夜気が忍び寄ってくる。
葬送の原を泳ぎ跳ねていたかぎろひは、今や青白い炎と化して群れ浮かんでいた。
一つ、二つ、三つと、我らが時来たれりと言わぬばかりに空に巴を描きはじめる。
スルスミの背で、入り乱れて飛ぶ魂を見つめながらあたしは答えていた。
「うん、傷口を洗わなくちゃいけなかったんだ。
それにさ、ずっと前に是印にもらった石の綿の炭入れも使ったんだよ。」
「そうか、あれならどこへでも火を持ち歩けるからな。
しかし、随分と時間がかかったなあ・・・」
「時間がかかった？
そうか、でもあたしが井戸に入ったのは昼を大分過ぎた頃だったぞ。
暮れたといって、三時、いや四時程かかったか？」
「何言ってるんだ、ナギ。
篁様とお前が出かけてからすでに丸一日が過ぎてるんだぞ。
俺と高醒とパンダイ殿でよっぴて書物を調べたが何も手立ては見つからない。
ついに阿闍梨がご祈祷のため大内裏に向かうというこの夜を迎えてしまったのだ。
油利殿はいよよ命を賭す時が来たとおっしゃって、お国の鎖帷子をつけて染殿に待ち伏せにいらしてしまった。
万策尽きた俺は、最後の頼みとこうしてお前を迎えにきたんだよ。」
丸一日？そんな、ほんの一時と思っていたのに・・・
あたしは『興国の雨』という娘を手当てした、確かに命を助けたのだ。
それなのにこうして是印は絶望に青ざめているし、じじ様も望み薄い戦いに出てしまったという。
これじゃあ何も変わっていないじゃあないか。
一体どうなってるんだろう。
あたしは目を閉じて京の気配をとらえようとした、がこれほど死者の気が強いところでは心が濁って何も映らない。
「是印、早く京に戻ろう。
じじ様を、あの頑固じじいを連れ戻しに行かないと。」
うん、と是印は頷いてスルスミをとばす。
もう何も聞かなかった、いや聞けなかったのかも知れない。

染殿の東の門の真ん前にじじ様は、いた。
琵琶にまたがって銀の弓を背負い、銀の刀を差して、銀糸が織り込まれた白い装束。
もちろん身を隠すまじないはかけてあるのだろうが、高醒が掲げる松明の炎になにもかもが煌めいて眩しいくらいであった。
幅干の刀の柄に右手をかけ、かちりかちりと鳴らしながらじっと門を睨み付けるじじ様の険しい横顔。
頬はこけて目の下が弛み、一晩で別人のように面変わりしていた。
泣きそうになりながらあたしはじじ様、と呼ばわっていた。
スルスミの蹄音に気づいたじじ様がふり返る、お、あ、と大きく口が動くのが見えた。
その時だった。
いやあっ、はあっ、と馬を急かす男の声が響き渡った。