深き縁の巻

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じじ様の背中に抱きついてあたしはおんおんと声を上げて泣いた。
あたしだけじゃない。
唇を噛み、頭を抱えて、顔を背けて、みな泣いている。
だけど他に方法がないのもわかっていた。
「おうおう、ナギよ、そのように泣かずともよい。
任せておけ。必ずや阿闍梨を、蟲を滅してくれようぞ。
さあ、わしをもう少し休ませてくれ。
最後の戦いの前に、なあ。」
いかにも辛そうに肘をついて横になるじじ様にあたしはなおもしがみつこうとする。
「ナギ、もうよせ、」
肩をつかんで、是印は無理矢理あたしを引き離した。
「俺達もできる限り手をつくす。
油利殿を一人で行かせたりはしないさ、絶対に。
約束する。
だから、とにかく今はすこしでも休ませてさしあげよう。
ほら、」
彼らに両腕をつかまれて渋々立ち上がるあたし。
見おろせばじじ様は苦しそうに顔を歪めながらももう、眠りに落ちていた。
紫色の目蓋、血の気の無い唇。
ほつれた鬢の毛がこめかみにかかってまるで本当の老人のようだ。
こんな時に力が何の役にも立たないなんて・・・
あまりのもどかしさにあたしは、高醒と是印の手を乱暴に振払って駆け出していた。

・・・ナギ殿、起きなされいっ・・・
ん、んん、誰だろう。
・・・一刻を争うのだ、早く、・・・
聞き覚えのある声にあたしはがばっとはね起きた。
見回せばここは塗込の中、書を繰りながらいつしか居眠りしてしまったらしい。
慌てて這い出せば声の主のタカムラさんが是印達と共に待っていた。
「やっとおいでたな、姫さまよ。
さあ、参るぞ、」
参るって、どこにだよ、と勢い込んで尋ねるあたしは耳に焼けるような痛みを感じてとびあがった。
「ナギ、あれほど三位様には失礼のないようにと言ってあるだろう。
それを・・・」
肩にはいつの間にか嘴をぎりぎり言わせながら先生がとまっていた。
耳をさするあたしにタカムラさんは、まあよいではないか、とにっと笑ってみせる。
「ナギ殿、随分待たせてしまった。が、ようやく興国の雨をみつけたぞ。
閻魔帳を遡って遡ってなんと十五年、それほど前に雨は滅ぼされておったのだ。
さ、雨を助けにまいるぞ。
瑠璃瓶の主よ、急ぎ支度を整えるのだ。」
どうやって、とまた尋ねそうになったがいずれすぐにわかること。
タカムラさんの隣には馬のなりした黒煙がゆらめいて、早く早くと急かしている。
先程とはうって変わって、希望の光に是印と高醒の顔だって生き生きと輝いていた。
そうだ、雨を救えば京もじじ様も救えるんだ。
あたしは塗込に這い込んで心の声に請われるまま、あれもこれもと腰の袋に詰め込む。
瞬きほんの二つ三つ程の後にあたしは再びタカムラさんの前に立っていた。
「おお、出来たか。
道が開かれる間は僅か、時は迫っておる。
今夕は特別、生っ粋の地獄馬、時揺で参ろうぞ。
ではナギ殿、堅く目を閉じておられよ。」
タカムラさんは軽々とあたしを抱き上げて、時揺の首ったまにしがみつかせた。
自分もひらりと飛び乗って叫ぶ。
「是印、高醒、くれぐれも油利殿を頼んだぞ。
希望の光はすぐそこに、手の届くところにあるのだからな、」
はい、確かに、と額ずく二人の声もあっという間に流れていってしまった。