深き縁の巻

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『あれは亡国の蟲というのよ、ナギ。
よく見て、嗅いで、聞いて、覚えておきなさい。
まさかこんな山奥までやってくるなんて・・・。
あれが現われると心が乱れ、いさかいを好むようになり、憎しみ、疑いで一杯になる。
やがて戦が起きて何もかも亡んでしまうの。
五年前に王宮の中で見た時は醜い覇権争いだと思った。
そのせいでおまえのお父さまは殺されてしまったのだから。
だから、おまえを守るためにこうして身を隠していたのに。』
お母さまの大きな目からほろほろっと涙がこぼれ落ちた。
『ただやってきたのではございませんぞ。
あれは追っ手なのです。
まごうかたなく、あなたとナギ殿を追ってきたのです。
お気の毒ですが泣いている間はございません。
さあ、早く出発のご準備を。危険はすぐそこまで参っております。
急ぎませんと、』
背の高い坊さまがそう言ってあたし達を急かした。
しかし用意などしようにも水には毒が回っていた、貯えの食料も腐っていた。
あたし達の持ち物はただ王族の衣装一式と宝石類が詰まった箱だけ。
瞬く間に箱も、あたしも、お母さまも、それぞれ屈強な男に担がれて険しい山道に分け入ったのだった。
しばらくして振り返ると小屋から火の手があがるのが見えた。
火矢だ、と誰かが叫んだ、急ぐぞ、と。
あたしはあそこで生まれた、あの小屋以外に家はなかった。
でも、もう帰れないと思ってもあたしは少しも悲しくはなかった。
だってこれからは広い広い世界を見られるんだもの。
それにお母さまも一緒だ、そのうち別れなければならないけど、今は一緒だもの。

冠から滝のように垂れ下がる金の薄板飾りがそよ風に揺れる、しゃらしゃらという心地よい音色にあたしは我に帰った。
金の糸をたっぷり織り込んだ眩しい生地を、あのとき持ち出した衣装をじっと見つめながら考える。
あれからあたしの人生は旅と修行の連続だった。
そうして瑠璃瓶と力を得た今、あたしにはもうはっきりとわかった。
あれは間違い無く亡国の蟲である。
あたしがお父さまの顔を知らないのはあの醜い猿の骸骨のせいなのだということも。
父の仇、と思わず声に出して呟いていた。
「どうしたのだ、ナギ。
今日は随分静かだな、おお、泣いておるのか。」
じじ様が膝をのりだしてあたしの顔を覗き込もうとする。
あたしは親指の腹でぐっと涙をぬぐって立ち上がった。
「じじ様、タカムラさん、あいつは蟲に間違い無いよ、昔、確かにやつらを見たんだ。
だけどあれは瑠璃瓶の妖怪じゃないんだよ・・・」