深き縁の巻

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「ナギ、何をやっておるのだ、また騒ぎだぞっ。
今度は近衛大路だ。」
今日も今日とてからりと晴れた良い陽気、あたしは朝から庭でせっせと薬草をすり潰していた。
高醒（コーサム）に北方の山からわざわざ探してきてもらった薄荷、これは茎が真っ赤でうんと辛いやつだ。
薄荷の葉と乾いた口梔子の実、紫蘇だのなんだのも少々、それを細かく細かくすり潰して強力な毒消しを作っていたのだった。
毒消しはお母さまに初めて作り方を教わった薬、呪いや魔除けでは無い正真正銘の薬、人を助け癒すもの。
口梔子を混ぜようとはあたしが考え出したことだけれど。
「おい、ナギ、騒ぎだと言っておろうが。
私の話もたまには真面目に聞けいっ。」
金切り声を上げながら頭の上でばさばさと羽ばたくので、あたしは慌てて叫んだ。
「先生、駄目だ、だめだよ。
今、やっとすり潰し終わったところなんだ、そんなにばたばたしたら全部飛んじまうよ。」
そうかそうか、と先生は羽根をいっぱいに広げて風を捕らえ、あたしの背後にふわっと舞い降りた。
そして止める間も無く、これは何だ、と石鉢の中身に嘴をつっこんでしまった。
薬草の粉を吸い込んでけへん、けへんとむせて転げ廻る先生。
必死で足で鼻の穴をこする先生の姿は滑稽ですらあったのだが、今回はとてもそんなことは言っていられなかった。
「先生、それは薄荷だよ。酷くつんとくるだろ？
ほら、早く、これで顔洗って、」
あたしは先生を抱え上げて水の入った木鉢を顔の前に差し出した。
先生はなおもけえけえとむせながら、桃色の頭ごと水に突っ込みふるふると振っていたが、ようやく人心地、いや鳥心地がついたらしい。
「ふうう、私としたことがどうしたんだろう。
いやなあ、そわそわするというか、妙にうきうきするというか、なんとも騒がずにはおれないような心持ちだったんだ。
尾の付け根のあたりを始終こしょこしょとくすぐられているような、まあ、鳥でなし、お前のような人には解らぬだろうが。
いやしかし、どうして・・・。
ああ、そうだ、あの時からだ。
近衛大路に珍しく人だかりがしているから、不審に思って手近の松の枝に止まってみたのだよ。
そうしたら帯刀三人が掴み合いの大げんかをしておる。
そのうち一番の年嵩が刀を抜いて振り回しはじめたから私も焦って止めに入ったのだ。
男の肩に止まった瞬間、ふうっと何かに息をかけられたのだな。
それから後はほとんど覚えておらん。全く、あれはまさしくあやかしの仕業。
やはり瑠璃瓶の妖怪なのだろうか・・・」
瑠璃瓶の妖怪、そういうことならあたしの出番じゃないか。
こうしてはおれない、すっかり粉になった薬を鹿の革袋に入れてあたしは立ちあがった。
「先生、行こう。
あ、と、もう大丈夫なら、ね。」

まだ目をしばしばさせている先生を懐にいれて近衛大路へと急ぐ。
しかし二条大路へ出たところではやくも大変な人だかりにぶっつかってしまった。
やあやあとはやし立てる男達の輪に首を突っ込んでみると、なんとまん中で若い振り売り女が二人、取っ組み合いの喧嘩をしているところだった。
お互いに髪やら衣やら掴みあっているので、小柄のほうはすっかり半裸の状態。
これでは男どもが騒ぎたてるのも無理はない。
近衛大路の帯刀といいこの女達といい、こう皆が浮き足だっているのは間違いない、妖怪の仕業だな。
あたしは胸元からそっと瑠璃瓶を取り出してみるが、しかし無数の金の星の一つだって光ってはいなかった。
ううん、これはどうしたことだろう・・・。