小説「海神町黄昏通り」

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「だからってあんな気持ち悪いジジイにお愛想なんかしてサ。
とうちゃんらしくないったら、」
大柄なおばちゃんが小娘みたいに口をとがらせる。
「そういうなよ、かあちゃん。
長いこと行方知れずだった恋人をようやく探しあててみれば、もう亡くなっちまってた。
その上自分も知らないうちに息子まで産んでいたとなりゃあ、コレは。
子供のいない寂しい自分にこれは急に降って湧いた神の恵み、なんでございますよ、とかなんとか言って泣いてたぜ。
若いのもヨ、お宅の娘さんを見て母と二人の暮らしを思いだしました、なんて涙ぐんでるんだ。
オレ達だってシノが来なけりゃヨ、二人で寂しく年とってくところだったんだからなあ。
神だのなんだの難しいことは言えねえけどもよ、なんだかあいつらの気持ちもわかるような気がしちまってなア・・・」
連中、まあなんとうまいことを言っておいちゃんを丸め込んだものだ。
しかし、子供の無いところをつくなんて偶然とも思えない。私の身の上のことだってそうだ。
わざわざ調べたんじゃないでしょうね、まさか、ね。
どきどきしながら考え込む私をおいちゃん、おばちゃん、二人してしんみりと見つめている。
やがて二人は微笑みあい、力強く頷きあって仕事に戻った。
私はまだ考えている。
宮本の奴、この指輪に２０万出してもいいなんて言ってたわ。とすると、やっぱり奴の目当ては私、私の指輪なのね。
しかし質屋の元締めまで出て来るほど価値があるものなのかしら。
そんな貴重品を嫌でも身につけておかなきゃならないなんて、気づくのが連中だけとも思えないし、そうなれば強盗に狙われるかもしれない。
「恐いわ・・・」
思わず口に出して呟いていた。
「恐いって何がヨ、シノ。」
ううん、何でもない、ただの考え事よ、とおいちゃんの声に慌てて振り返れば、カウンターにはマーボーラーメン４つ出来上がっている。
「そうか、ならいいんだ。
ソレ、かあちゃんと一緒にさっきの座敷に持っていってくんな。
それでシメだってからよ。」
嫌よ、と口を開きかけたが何でもないと言った手前断ることもできない。
さっさと座敷に向かうおばちゃんの大きな背中を追っかけた。
「ハイハイ、べにはな名物マーボーラーメンですよ。
上のマーボーはあっついですからね、どうぞお気をつけてあがってくださいましよ。」
おお、これは珍しいな、旨そうだな、と口々に歓声をあげる男達の前に、おばちゃんは得意満面でラーメンを並べていく。
いち早くどんぶりに手をかけた宮本はふうふうと大袈裟に吹いて、ずるずるっとすすった。
「旨いっ。これは旨いなあ。
甘辛いマーボーが麺にからんで、この、ネギが柔らかいのもなんとも、」
そこから先はもう何も言わない、ただ無心に食べ続ける。
習ってせっせとレンゲを口に運ぶ男達の姿におばちゃんは満足そうに頷いたのだった。
マーボーラーメンを誉められておばちゃんが喜ばぬ訳がない。
べにはなを開いたおばちゃんの父というひとが苦心の末考えだしたのがこのメニュウだったのだから。
当時、中華ソバといえば真っ黒い醤油ベースにぷんぷんと鰹節、鯖節が匂うものばかりだったのだそうだ。
しかし朝は市場のガタゴト、夕ともなれば海風が磯のにおいを運んでくる。
磯臭いこんな海辺の町だからこそ魚っ臭くないものを、と魚介を一切使わない中華ソバを作りだした。
それがあたってトタン噴きの店は立派な構えの中華料理店に、そして味に惚れ込んだ若いものを雇うことにもなった。
それがおいちゃんということになるのだから、看板メニュウに対するおばちゃんの思い入れはとても言葉に尽くせるものはなかった。
なんだ、味のわかるいい客じゃないか、と上機嫌の彼女の後ろで私は大きくため息をつく。
宮本の奴、おばちゃんまで見事に丸め込んでしまって、ちっと舌打ち、座敷を振り返ればやつは一心にラーメンを啜っている。
見つめる視線に気づいたのだろうか、ほんの一瞬宮本は顔を上げて、私を見た。
あろうことかウインクまでしてみせたのだった。