マダム琴子の事件簿

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「吾郎さん、ねえ、吾郎さん、」
気がつくと朝海が俺の肩を揺すっていた。
「琴子さんのこと、でしょう？」
いいや、と首を横に振ったが構わず話し続ける。
「デートよ、多分、」
「デート、デートって何だよ。」
「あのね、７月だったかな。
学会があったでしょう、分子生物の。
琴子さんが基金から随分出資はしている、明峰大のあれ。
大して面白くもないからって今まで出たことはなかったじゃない。
でも、いつものように案内を千切って捨てようとして、何かが目に止まったのよ。
発表が始まるまであと一、二時間ってところだった。
興味深い発表があるから今すぐ出る、って、それで奈詑さんが送っていったのよ。
吾郎さんはいなかったものね、あの日。
しかも奈詑さんは一人で帰ってきた。
琴子さんは日付けが変わってからほろ酔い加減で帰ってきたんだから。」
ああ、そうだ。その頃からだ。マダムが時々一人で出かけるようになったのは。
いつものように少し危険を孕んだ調査。
俺には関わらせられないと判断した案件の調査にでもでているのかと思っていた。
「潜入調査みたいでしょう。
服だって髪型だって。だから私、思いきって聞いてみたの。
そうしたら、」
「そうしたら、」
「うん、デートの相手はね、その発表をした研究員らしいの。」
「なあんだ、研究員か。じゃあ、純粋に科学的な興味じゃないか。
お前もデートだなんて、早合点だよ。」
まったく朝海のやつ、相変わらず子供のままだ。
外で飯を食べたりするなら、一般受けするようなファッションだってするはずだ。
なんだか酷い肩すかしをくらったような気分だった。
「ううん、吾郎さんはそう言うけど。
私はちょっと違うような気がしてるの。
奈詑さんがね、その研究員の男とちらっと見たらしいんだけど、ものすごく驚いてたから。
４０位って言ってたかな。
背が高くて、がっしりとした大男で。波打った髪は随分白髪が多かったって。
青い顔して言うのよ。
『御前さまによく似てる。
いや、雰囲気なんかは全く違うがね。
あの、いかにも大男って感じの身のこなしなんか、なあ。
そうだな、琴子ちゃんがこの屋敷に来たばかりの頃の御前によく似てたなあ。』
絶対に本人の前で言わないようにって榎野さんに怒られてたけど。
私は『御前様』のこと、何にも知らないから・・・」
御前様という言葉を聞いて、俺は何ともいえない懐かしいような、それでいて恐いような気分になった。
御前様。一代で財を成し、あの屋敷を買い取って修復した本人だ。
出入りの八百屋の息子である俺のことも随分気遣ってくれた。
御前様が口添えと金銭面の援助をしてくれなければ今の俺は無い。
多分、というより間違いなく、学の無い両親の跡をついで八百屋になっていただろう。
御前様に似た男。
そう聞いて俺はいてもたってもいられなくなった。
なら、デートというのは本当に違いない。
御前様。マダムが愛したただ一人の男。
庇護者であり、恩人であり、父でありそして、夫であった。
マダムが生涯の愛を捧げる様を、俺すぐ近くでずっと見守ってきたのだ。