マダム琴子の事件簿

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窓を開け放つと、柔らかい秋の風が事務所の隅々まで流れ込んだ
東京は秋がいい。
ほんの３週間ほどの夏と、長く乾いた冬と、一年のほとんどが暑過ぎ、寒過ぎる。
秋だって短いものだ。
すぐに木枯らしが実りの季節の高揚感を吹き飛ばし、侘びしい鉛色に何もかも変えていく。
俺は窓辺に両手をついて大きく深呼吸した。
心地よく乾いた大気は黄金色に煌めいている。
埃のにおいと、土の匂いと、温かい料理のにおい。
あらゆる温かいもののにおいがあふれるこの季節が俺は大好きだった。
こんな日はおふくろ、パン焼いてくれたものだった。
そういえば随分帰ってないな。
そろそろ行ってやらないと、おやじだって、寂しがってるかもしれない。

もの思いにふける俺を現実に引き戻したのは、けたたましい笑い声だった。

どうやら下の路上で若い女達が騒いでるようだ。
見られないようにすっと身を引き、カーテン越しに窓の下を伺う。
長いウェーブヘアに煙草を持つ手、紫色の長い爪が見えた。
ああ、あいつらじゃないか・・・
俺は大きくため息をついた。
同じ大学の２年だったか、３年だったか。
似たような格好をして、同じような話し方をして、誰が誰かは区別がつかない三人組。
同好会に遊びに来て以来、俺に付きまとっていた。
「ちっ、なんだあいつら、」
ぷうっと煙を吐いて、げらげらと笑いながらポンポンと灰を叩く。
美しい秋の風を汚しやがって。
男女差別といわれようが、俺は煙草を吸う女は嫌いだった。
いや、男でも所作の汚い煙草は我慢ならないのだった。
しかし、なんであいつらここがわかったんだろう。
まさか、尾けてきたのだろうか。
そういえば今日は電車で、そして歩いて帰ってきた。
バイクを修理に出している間、俺はマダムのところの車も、奈詑さんのバイクも借りないことにしていた。
素晴らしい秋をゆっくり味わうのも悪くない。そう考えたからだ。
そうだ。あいつら、尾けてきたんだ・・・
「まったく、とんでもない連中だ、」
どぎついピンクと、黒と、今流行りのウェスタン調のブーツ。
こってりと塗りたくった顔は遠くから見ると死人のカリカチュアのようだ。
顔をしかめながらも観察を続ける。
こうしてよく見て初めてわかった。
ひとりは大柄で露出度が高い。
ひとりは服の上から見ても酷く痩せているのがわかるほど。
大声を上げているのはこの二人で、もうひとりの小柄でぽっちゃりとしたのは、遠慮がちに交互に見上げているばかりである。
ふうん。本当によくいる今どきの連中だ。ありふれた、下品な連中。
頭をふりふり、彼女らに背を向けようとした俺だったが、見なれた薄紫が目に入ってはっとした。
淡い藤色の紙片。下に向かってわずかに濃淡がつけてある。
金線文字に午後の光がきらりと反射した。
間違いない。ぽっちゃりの手に握られているのは「マダム琴子探偵事務所」への招待状だったのだ。
誰が置いたものだろう。
もしかしたら・・・
俺は慌ててバッグを掴んだ。
もどかしく中身をぶちまけるが、無かった。やはり無かった。
俺が持って出たカード。
運命を信じていつも１枚しか持たないことにしていたカードは雑多な書類をどうひっくりかえしても見つからなかった。
そういえばこの前、あいつら、部室に押し掛けてきていたっけ。
盗んだ、のか。