「猫は魚が好き」「ちくわをあげると喜ぶ」というのは、多くの方の共通認識でしょう。しかし、魚やちくわを食べている猫は、本当に「おいしい」と思っているのでしょうか。研究や実験を重ねることで、猫が味を感じるシステムが少しずつわかってきました。猫にとっての「ごちそう」とはいったいどんなものなのか、考えてみましょう。
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猫は「味」を理解しているの？
人間が食事をするときは、目で食べ物の外観を楽しみ、鼻で香りを感じて、舌で味わいます。実際に食べなくても、料理の写真を見るだけで「おいしそう！」と楽しい気分になるのは、食事を目や耳も使って味わっているからでしょう。それでは、猫はどうなのでしょうか。
■猫にとっての味わい方
猫はまず、「鼻」で食事をチェックします。もっとも猫の場合は、「おいしそうかどうか」よりも、「安全な食べ物かどうか」ということがチェックのポイントになります。腐った食べ物や毒のある食べ物を敏感に察知できなければ、野生の中で生き残ることはできないからです。
鼻が「合格」と判断したら、次に舌の先で食べ物をチェックします。鼻と舌で「大丈夫」と判断してから、ようやく本格的に食事を始めるというのが、猫のやり方なのです。
■猫の舌、その働き
「猫の舌の先」は食べ物のチェックに使われるくらいですから、当然、味を感知できます。同様に、舌の根元と両脇にも、味を感じるための味細胞があります。
ところが、舌の中央の「ザラザラした部分」には、味細胞はありません。水を飲んだり、食事をしやすくしたりするために突起がついているのですが、ここで味を感じることはできないのです。
■猫が舌で感じている味
猫は、舌先や根元、両脇で味を感じ取れるとご紹介しましたが、人間と同じように味を認識しているわけではないと考えられています。危険な食べ物を判別する判断基準になる、「酸っぱさ」「苦さ」「塩辛さ」については強く感じているものの、そのほかについては「詳細はまだよくわからない」というのが現状です。
そんな中、研究を重ねることで、だんだんとわかってきたこともあります。それが、「猫は体を構成するために必要なたんぱく質に敏感である」ということです。ですから、猫はたんぱく質を多く含む肉の味に敏感なのです。
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