巨大な原始超銀河団、「宇宙の灯台」たるパルサーの姿11/4(日) 14:13配信
 さあ、旅のお供のお菓子を用意して、宇宙にワープする準備をしよう。いまから深宇宙を旅して、宇宙創成期の様子を探るのだ。
【写真ギャラリー】巨大な原始超銀河団の写真をもっとみる ヨーロッパ南天天文台（ESO）は10月17日（現地時間）、ある原始超銀河団の写真を公開した。長くて大げさな名前に聞こえるかもしれないが、この名がまさにふさわしい。このような超銀河団には、膨大な数の銀河が含まれている可能性があるのだ。 なかでも「ハイペリオン」は、これまでに発見されたうちで最も古くて巨大な超銀河団だ。およそ110億年前の宇宙の様子を伝えてくれる貴重な存在である。 次は、およそ19，000光年離れた場所にある超新星残骸とパルサーを調べに行くことにしよう。質量の大きな恒星が爆発すると、宇宙で最も密度の高い物質のひとつである中性子星が生まれることがある。そして、こうした中性子星のうち、自転するものをパルサーと呼ぶ。 パルサーは一定の速度で自転している。このため太陽系を飛ぶ宇宙船は、パルサーから規則正しく放たれる光や電波などを距離標として利用し、宇宙のどのあたりにいるのかを正確に把握できる。つまり、パルサーは宇宙の灯台のようなものなのだ。 この星域を観測していた天文学者たちが、大規模な磁気活動を発見した。彼らは米航空宇宙局（NASA）の「チャンドラX線観測衛星」を使って、このパルサーを撮影することができた。確認された超新星物質の元になった恒星は、地球から見ておよそ500年前に爆発したと考えられる。このような物質を調べることで、科学者たちは星の一生についてさらに理解を深め、星が死んでから長い年月の間に何が起こるのかを知ることができるのだ。 宇宙服を着たつもりになって、宇宙の不思議を伝える写真に目をこらしてほしい。 SHANNON STIRONE
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