異星人との遭遇？ 謎の天体「オウムアムア」の正体は…11/24(土) 15:05配信
 地球に接近？ SF映画が現実に？
異星人、宇宙人、エイリアン、地球外知的生命体。呼び方はいろいろあるが、そういう「宇宙のどこかにいるはずの存在」に、私たちの好奇心は強く刺激される。
異星人との遭遇は、SFの普遍的なテーマだ。SF映画でも、宇宙船がエイリアンに乗っ取られる、地球に宇宙船の一団が襲来する、人間のふりをしたエイリアンが社会に潜んでいるなど、いろいろなパターンの異星人との遭遇が描かれている。 そんな異星人との遭遇が現実に起こっていたかもしれないというニュースが、11月初旬に報じられた。 事の発端は1年少し前にさかのぼる。2017年10月にハワイの天文台で、太陽系の外の「恒星間空間」から太陽系内にやってきた「恒星間天体」が 観測された。こうした種類の天体の観測は史上初だった。 その恒星間天体「オウムアムア」は、9月に水星の軌道の内側まで入り込んで太陽に最接近したあと、地球の近くを通過し、発見時には火星軌道のあたりにあった。 このオウムアムアが天体ではなく、異星人の探査機だとする説が天文学者によって提案された、というのが今回の報道だ。 英紙「デイリー・エクスプレス」が「ハーバード大学の天文学者、オウムアムアが異星人の探査機であると主張」、米テレビNBCが「謎の天体『オウムアムア』 は異星人の宇宙船か、科学者が語る」と報じるなど、どの見出しもセンセーショナルだ。日本でも大手メディアが報じており、SNSなどでも話題になっている。 元の論文を読んでみると…
異星人が知らないうちに地球の近くまでやってきていたかもしれない。まるでSF映画が突然現実になったような話だ。
オウムアムアがハワイ語で「斥候（せっこう）」の意味だというのも、不思議な符合に思える。斥候とは敵情を探る偵察部隊のことだ。 ただ、少し冷静に考えてみたい。 元になったのは、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターのエイブラハム・ローブ教授らの論文だ。11月20日に論文雑誌「アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ 」に掲載されたが、物理学の論文公開サーバーに投稿された11月初めの段階でニュースになった。 この論文のタイトルは「オウムアムアの奇妙な加速は太陽放射圧で説明可能か？」で、「異星人」や「探査機」という単語はどこにもない。 オウムアムアは、長さ400m以上の細長い葉巻型という、かなり変わった形をしている。さらに、太陽から遠ざかりつつあるオウムアムアの加速が、太陽の重力の影響だけでは説明できない点が謎だった。この加速の原因として候補になったのが、「太陽光の放射圧」だ。 「alien」という単語は1度だけ
物体の表面に光が当たると、そこには放射圧という圧力がはたらく。ローブ教授らは、太陽光の放射圧を考えれば、オウムアムアの奇妙な加速の説明がつくと考えた。
放射圧で宇宙空間を長く進むには、物体は表面積が非常に広く、厚さが薄くなければならない。ローブ教授らの計算では、オウムアムアの厚さは1ミリ以下でなければならなかった。 長さが数百メートルもあって、厚さが1ミリ以下という物体がどうやってできるのか。ローブ教授らはそれが人工物である可能性を考えた。具体的には、「ソーラーセイル」というテクノロジーだ。 「ソーラーセイル」（太陽帆）は、風が船の帆を押すように、太陽光で宇宙船を「押す」テクノロジーだ。推進力は小さいが、燃料を積む必要がないので、宇宙空間の長距離移動に向いている。実用化はされていないが、2010年には日本のJAXAが宇宙空間での実証実験もおこなっている 。 ローブ教授らは、オウムアムアは壊れて宇宙空間を漂ってきたソーラーセイルかもしれないと考えている。さらに「奇抜なシナリオ」と前置きしつつ、異星人の文明が地球の近くを目指して意図的に送り込んだ、稼働中の探査機である可能性もあげている。 とはいえ、論文自体は、オウムアムアが太陽の放射圧で加速されている薄い物体だという主張を中心に組み立てられていて、「alien」（異星人）という単語は本文中で1度しか使われていない。異星人が起源だというのはあくまでも可能性の話であって、主張まではしていない。 そう考えてみると、先ほどの見出しはやはりセンセーショナルすぎるかもしれない。 「ソーラーセイル」説への反論
世間をにぎわせた論文だが、科学者には批判的に受け止められている。
トロント大学スカボロー校惑星科学センターのアラン・ジャクソン氏は、観測されているオウムアムアの動きが、ソーラーセイルで想定される動きとは異なることや、研究中のソーラーセイルの厚さが1ミリよりもずっと薄いことなどをあげて、ローブ教授らの「ソーラーセイル説」に反論している。 マックス・プランク天文学研究所のコリン・バイラー-ジョーンズ氏は、異星人起源というアイディアが「オウムアムアがソーラーセイルの形状をしていて、なおかつそれが自然物ではないという2つの仮定」に頼っていて、直接的なデータの裏付けがないことを指摘している。 ジャクソン氏も、「普通ではない主張には、普通ではない証拠が求められる」というカール・セーガンの言葉を引用して、「この論文には普通ではない証拠どころか、そもそも証拠が欠けている」とする 。 では、オウムアムアの奇妙な加速はどうやって起こっているのか。有力なのが、ガスの噴出が推進力になっているという説だ。 太陽系を周期的にめぐる彗星の尾は、太陽の熱で溶けた表面の氷がガスとなって噴出したものだ。オウムアムアでは彗星のような尾が観測されなかったが、それは成分が通常の彗星と違うせいであって、やはりガスの噴出は起こっており、それが加速の原因になっているらしい。 「巧妙な仮説をうのみにするな」
オウムアムアは太陽から遠く離れてしまい、もはや望遠鏡での観測はできない。もちろん、探査機で追いかけていくこともできない。彗星なのか、それとも異星人のソーラーセイルなのか、正体を確かめるのは二度と不可能だ。
それでも「遠くから来た彗星かもしれないという平凡な（よって正しい可能性が高い）説明があるときに、巧妙な仮説をうのみにするべきではない」（SETI研究所のセス・ショスタク氏）というのが、科学者の一般的な見方のようだ。 「異星人の探査機」の可能性が低そうなのは残念だが、それでもこの話にはわくわくさせられる。 オウムアムアは実際には彗星だったかもしれない。それでも、SFではなく現実世界の中で、地球外知的生命体の人工物を地球の近くで科学者が発見していた可能性があったというだけで、世界がどこか違って見えてくるのだ。 いつか地球外知的生命体とコンタクトする時代が来たら、このオウムアムアをめぐる話をどんなふうに振り返ることになるのだろう。そんな未来のことまで想像したくなる。 Remi Kumagai |
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