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https://www.shinmai.co.jp/news/nagano/20190412/KP190411ETI090006000.php
赤みを帯びたドーナツ状の輪の真ん中に、「黒い穴」が浮かび上がっている―。アインシュタインの一般相対性理論を基にブラックホールの存在が予言されてから１世紀余。ついにその姿を捉えることに成功した。 日米欧などの国際研究チームが発表した。世界６カ所の電波望遠鏡を連動させ、直径１万キロに相当する巨大な仮想望遠鏡に見立てて観測と撮影を実現した。一般相対性理論を裏づけるとともに、銀河や宇宙の成り立ちの解明につながる画期的な成果である。 ブラックホールは、強い重力で空間や時間をゆがめ、あらゆる物質や光をのみ込む天体だ。実在するのは分かっていても、光や電波を出さないため、直接観測するのは難しい。これまでは、周囲の星の動きや周辺の物体から出るエックス線などの観測で間接的に確認されるにとどまっていた。 今回捉えたブラックホールは、地球から５５００万光年ほど離れたＭ８７銀河の中心にある。吸い込まれるガスなどが放つ電波を各地で同時に観測して詳細なデータを集め、画像に変換してブラックホールを浮かび上がらせた。 何よりも、国際協力が生んだ成果である。遠隔地の電波望遠鏡を結んで巨大な仮想望遠鏡として使う技術はＶＬＢＩ（超長基線電波干渉計）と呼ばれる。研究チームは南米チリの高地にあるアルマ望遠鏡を中核にハワイやメキシコ、南極などに観測拠点を置き、協力態勢を組んだ。 日本の科学者の貢献も見落とせない。アルマの運用に参画しているほか、画像化のためのデータ処理には国立天文台の研究者が開発した手法が採用された。 地球がある天の川銀河を含め、無数の星や天体が集まる銀河が宇宙には少なくとも数千億ある。そして、銀河の中心には巨大なブラックホールがあると考えられている。その存在は銀河の形成や宇宙の進化と深く関わっている。 画像に映った黒い穴は、物質や光が出てこられなくなる境界がつくり出す影だという。詳しく調べることで、正確な質量や大きさをはじめ、謎に包まれたブラックホールの正体を解明する手がかりになりそうだ。 宇宙の研究は、物理学の理論と天文観測による実証が補い合う形で進んできた。さらに高い精度の観測が実現し、ほかのブラックホールを捉えることにも成功すれば、相対性理論などを超える新たな理論の研究に道を開く可能性もある。期待が膨らむ。
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